Columna: Murió en una acera cerca de donde creció. Fue la 959ª muerte de un desamparado en L.A.
Entre las mayores preocupaciones del incendio de Bobcat - ahora uno de los más grandes en la historia del condado de Los Ángeles - ha sido el Monte Wilson.
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Sylvia Maglia, de 63 años, estaba en camino de convertirse en una estadística más en una región donde, cada año, rompemos récords por el número de personas que mueren en nuestras calles. Se estaba deteriorando rápidamente en un rincón de Granada Hills, anclada en su lugar habitual en las afueras de una oficina de bienes raíces en el Boulevard Balboa, justo al sur de Mission Boulevard en San Fernando.
“Era piel y huesos, y se negaba a comer”, dijo Sandra, una mujer sin hogar que vive en la acera cerca de la tienda Target, a menos de una cuadra de distancia. “Estaba muy enferma”.
Pilar Schiavo, una residente de Chatsworth que lleva agua y comida a los indigentes del oeste del Valle de San Fernando y hace presión para conseguir más camas de refugio y vivienda, recuerda haber parado para ver a Maglia durante el miserable fin de semana del Día del Trabajo, cuando la temperatura alcanzó los 118 grados en Granada Hills.
“Una de las cosas que me impresionó de ella fue lo delgada que estaba”, reveló Schiavio. Me dijo que Maglia había derramado algo dentro de su tienda y estaba muy preocupada por limpiarla.
“Dijo gracias, fue amable y dulce, pero tenía lo que definitivamente parecía ser algunos problemas de salud mental, estaba distraída y ocupada con su proyecto de limpieza”, relató Schiavo, quien ese día le dejó a Maglia un sándwich de mantequilla de maní y jalea y algunos otros alimentos y agua.
El domingo pasado, dos semanas después de esa visita inicial, Schiavo pasó por el mismo lugar para ver cómo estaba Maglia, pero todo lo que encontró fue un carrito de compras lleno de cosas que ella asumió que eran de Maglia. Schiavo condujo por el área buscándola, sin suerte. Más tarde se enteró que el viernes 18 de septiembre por la tarde, Maglia falleció en la calle donde había estado durante años.
Cuando Maglia murió, me enteré por John Horn, que sirve en el Consejo de Vecinos del Sur de Granada Hills y dirige un comité de apoyo a los desamparados.
“Podemos hablar de acabar con la falta de vivienda todo lo que queramos, pero hasta que no tengamos servicios de vivienda reales en nuestra... comunidad, entonces todo es pura palabrería”, dijo Horn. “Tenemos que dar a conocer que la gente muere en la calle, incluso en nuestra comunidad.... Debemos hacer un cambio”.
El año pasado, las muertes de personas sin hogar en el condado de Los Ángeles fueron un promedio de tres al día y rápidamente en camino a superar la marca de 1.000 al finalizar el año. Cuando escribí sobre ello, el 14 de diciembre, el número de víctimas era de 960.
La semana pasada, mientras investigaba la muerte de Maglia, llamé a la oficina del médico forense del condado y pregunté la cifra del recuento de este año. Me sorprendió la respuesta de la portavoz Sarah Ardalani. El número de muertos ya era de 962, y con tres meses para que finalice el 2020, el total de este año seguramente borrará el vergonzoso récord del año pasado.
Revisé la lista de decesos y algunas estadísticas salieron a la luz. Más del 80% de las víctimas eran hombres. La edad media de la muerte fue de 48 años, más de 30 años menos que la media del condado de 82 años.
Y así como COVID-19 ha golpeado más fuerte a las comunidades de color, resaltando profundas disparidades, los negros están desproporcionadamente representados en el conteo de muertes de personas sin hogar. Los negros representan alrededor del 9% de la población del condado, pero el 26% de los decesos de desamparados, con 256. El total más alto por raza fue el de hispanos/latinos, con 344, mientras que los caucásicos representaron 328 de las defunciones de individuos sin hogar. Las muertes ocurrieron en todo el condado, con una alta concentración en el centro de Los Ángeles y sus alrededores.
La oficina del forense y el departamento de salud pública están analizando las cifras para un informe que debe presentarse en noviembre, con aproximadamente un cuarto de las muertes en las que todavía no se ha enumerado ninguna causa. Entre los casos que sí figuran en la lista de causas, las líneas de tendencia siguen las de los últimos años, con muchas enfermedades cardiovasculares y los problemas que las acompañan, como la diabetes y las enfermedades hepáticas, junto con el alcohol y las drogas. A saber, la metanfetamina y los opiáceos son las drogas que más decesos han causado. Veinte personas sin hogar murieron por homicidio y 18 por suicidio.
El Dr. Paul Simon, que estudia las cifras del departamento de salud pública del condado, dijo que COVID-19 parece haber sido un factor en al menos 44 de las muertes. Pero no pensó que ni el virus ni el calor extremo hayan sido un “gran impulsor” del aumento. Simon conjeturó que el alto número de decesos puede estar relacionado en gran medida con el incremento de la población sin hogar.
“El número de personas que vivían en las calles durante el COVID ha aumentado debido al declive económico y a que la gente ha perdido su trabajo y ha sido desalojada, aunque se supone que hay protecciones en vigor”, expuso Simon.
En Granada Hills, me puse al día con el hermano de Sylvia Maglia, Brent, quien detalló una larga historia de problemas con su hermana menor. Relató que Sylvia se enfrentó a sus padres - un ingeniero aeronáutico y un ama de casa - cuando era adolescente. Más tarde le diagnosticaron esquizofrenia paranoide, pero a menudo rechazaba la medicación o el tratamiento. A veces, era tan agresiva que temía que intentara hacerle daño.
Añadió que su hermana estaba casada y divorciada, que a menudo se drogaba y que se resistía a muchos de sus intentos para ayudarla.
“En resumen, todo parecía inevitable”, manifestó Brent, quien me recordó a docenas de personas con parientes sin hogar y enfermos mentales con los que he hablado a lo largo de los años. Se sienten inevitablemente frustrados por la falta de una vivienda adecuada y por la dificultad de conseguir ayuda profesional para alguien que se resiste a ella.
El concejal John Lee, que representa al Distrito 12, ha sido criticado por algunos electores por no dar un paso adelante en el tema de las viviendas para los desamparados. Lee, cuyo predecesor, Mitch Englander, podría ir pronto a la cárcel por cargos de corrupción, heredó el fracaso de Englander para producir más casas, pero ya lleva más de un año en el cargo. El distrito 12 es uno de los seis distritos del consejo que no han cumplido una promesa, acordada en marzo de 2018, de construir 222 unidades de viviendas de apoyo para julio de este año, y las escasas 54 unidades construidas hasta ahora en el distrito lo colocan en el punto más bajo de la ciudad.
Lee me dijo que espera hacer progresos en las próximas semanas en una serie de proyectos de vivienda y servicios para los desamparados, incluyendo al menos uno que involucra un programa estatal para usar moteles como viviendas de apoyo.
En cuanto a Sylvia Maglia, Lee comentó que su oficina estaba consciente de su situación - e intentó ayudarla - durante años. Su caso, dijo, “arroja luz sobre el desafío” de ayudar a las personas con una enfermedad mental que se resisten a la ayuda.
“Los trabajadores sociales del DMH habían visitado a Sylvia probablemente dos [o] tres veces por semana en los últimos meses”, expuso Lee sobre los esfuerzos del departamento de salud mental del condado.
Lee tiene razón en cuanto al desafío, y recibí una buena educación al respecto cuando nos llevó a mí y a los profesionales de salud mental aproximadamente un año persuadir a mi amigo Nathaniel para que entrara a pedir ayuda. La enfermedad mental puede crear dudas, miedos, falta de confianza, a menudo por una buena razón. Puede hacer que la idea de dejar un entorno familiar no importa cuán duro sea, parezca aterradora.
La clave, como dijo Lee, es seguir regresando y crear confianza hasta que el No se convierta en un Sí. Pero, como le recordé al concejal, debes tener un lugar donde llevar a la persona, y Los Ángeles ha tenido muy pocas opciones durante años.
El hermano de Maglia, un abogado retirado, estaba frustrado por cómo las leyes diseñadas para proteger los derechos de su hermana podrían haber funcionado en su contra. Por cierto, hay un debate en curso sobre la ley de “discapacidad grave” que debe cumplirse para obligar a alguien a ayudar, aunque se niegue a hacerlo. En retrospectiva, la vida de Maglia podría haberse salvado si, dada su condición y el calor salvaje, hubiera sido llevada a un hospital.
En cambio, murió a pocas cuadras del hogar donde creció. Los benefactores dejaron flores y velas en la base de un poste cerca de su casa. Un repartidor de UPS que solía darle botellas de agua a Maglia pegó una nota en el memorial improvisado que decía “Descansa en paz”, garabateada en el reverso de un formulario de “Lo siento, te hemos echado de menos”.
Una bandera de EE.UU estaba envuelta alrededor del poste y sobre ella alguien había pegado una foto enmarcada de Maglia.
Fue la primera y única vez que la vi.
En la foto, Maglia tiene el pelo rizado y gafas, y lleva una camiseta de la playa de Zuma y un collar con un colgante en forma de cruz. Ella está saludando a alguien, tal vez sea un hola o tal vez un adiós. Está sonriendo.
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