El reportero del Times Louis Sahagún recuerda cuando compartió el Pulitzer de 1984 por una serie especial sobre latinos locales
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La revolución estaba en el aire. Después de que los periodistas negros de Los Angeles Times produjeran una serie sobre las verdaderas experiencias de los angelinos negros a principios de la década de 1980, sus colegas mexicoamericanos propusieron lanzar otra serie que contribuiría a una mejor comprensión de la creciente población latina del Sur de California.
En la sala de redacción, un pequeño grupo de periodistas latinos experimentados instó a otros a contribuir con su tiempo libre y sus ideas para crear una serie que dejaría las cosas claras sobre una comunidad de 3 millones, así como el papel cada vez más importante que tenían en la formación del carácter de California y la nación.
¿Y por qué no? Durante los llamados “Días felices” de la década de 1950, el Times publicó declaraciones de líderes de la comunidad anglosajona instando a la policía y al departamento del sheriff a ser duros con los vándalos y las pandillas en las comunidades latinas en su mayoría compuestas de obreros al este del centro de la ciudad. También apoyaron planes de reurbanización masiva para el área.
Al mismo tiempo, las personas que vivían y trabajaban en estos vecindarios estaban preocupadas por la brutalidad policial, el racismo y las escuelas superpobladas y con fondos insuficientes con algunas de las peores tasas de deserción escolar del país. También les preocupaba la devastación causada por las nuevas construcciones, como las innumerables autopistas que desplazaron a 10.000 personas y dejaron un legado de ruido y contaminación.
Por lo tanto, esta serie, producida por latinos y respaldada por una gran cantidad de estadísticas y anécdotas sobre la vida en los barrios de Los Ángeles y los problemas que enfrentan estas comunidades, sería nuestra forma de decir: “El LA Times se compromete a ver su diversidad y una comunidad en crecimiento a través de los ojos de sus miembros”.
Dirigidos por el columnista Frank del Olmo, el editor asistente metropolitano Frank Sotomayor y el reportero George Ramos, los periodistas se reunían con frecuencia en salas de conferencias, restaurantes del centro y salas abarrotadas de departamentos. Lo que surgió de estas reuniones a veces polémicas fue una propuesta de proyecto audaz:
Un compromiso de meses de todos los reporteros y editores latinos del Times para hacer una colección histórica de artículos sobre personas que persiguen el sueño latinoamericano. Se basaría en investigaciones innovadoras, historias orales, fotografías y datos demográficos.
Yo era un reportero de negocios de 32 años que había comenzado a trabajar en el Times una década antes como barrendero. Entonces, fue un privilegio, y también aterrador como el infierno, ser parte del esfuerzo después de que fue aprobado por la gerencia.
Esto se debe a que nuestro proyecto se vio ensombrecido casi de inmediato por el escepticismo de muchos anglosajones en la sala de redacción, que se encogieron de hombros y lo vieron como un ejercicio periodístico “ligero”, un experimento destinado al fracaso.
Nuestro lugar de reunión preferido para las sesiones de estrategia a la hora del almuerzo era una mesa redonda en el salón y restaurante Redwood, a menos de una cuadra del Times.
Durante una de esas reuniones, un reportero blanco veterano sentado en una mesa cercana miró por encima del hombro, sonrió sarcásticamente y dijo con una voz lo suficientemente alta como para que todos escucháramos: “Entonces, ¿cuándo podemos esperar ver esta debacle?”
Ramos, según recuerdo, sonrió y respondió con algo como: “Espera. Te vas a arrepentir de esas palabras”.
En cada paso del camino, fuimos guiados por los sabios consejos, el aliento y la fina edición de Sotomayor, del Olmo y Ramos.
Mis principales contribuciones a la serie incluyeron un perfil de la comunidad de Boyle Heights, una bulliciosa comunidad histórica al este del centro de la ciudad que fue emblemática de los sueños y desafíos de los latinos en el Sur de California.
De hecho, mi abuela, Juanita Velásquez, tenía una tienda en el área llamada Velásquez Tortillería y vivía en un modesto apartamento encima que daba al bullicioso Whittier Boulevard.
Fortalecido por un sentido de misión, cubrí Boyle Heights como un corresponsal de guerra: entrevisté a líderes políticos, urbanistas, historiadores, líderes empresariales, autoridades policiales, miembros de pandillas, funcionarios escolares y estudiantes ejemplares en las escuelas preparatorias locales. También examiné miles de páginas de registros y documentos históricos de la ciudad y realicé docenas de entrevistas al azar con hombres en la calle.
Y cuando finalmente se lo pasé a Sotomayor, era un artículo colosal repleto de detalles que incluían las calificaciones escolares de los niños, los puntajes de golf de la gente e incluso informes meteorológicos.
Nunca olvidaré la conmoción en el rostro de Frank cuando presenté el artículo de 180 pulgadas de largo y dije: “Espero que te guste”.
Frank, por supuesto, se puso manos a la obra, reduciéndolo a 80 pulgadas más prácticas, informativas y legibles. Mi respuesta pasó de la frustración inicial a: “Oh, sí. Veo a que te refieres”.
Hubo algunas profundas decepciones después de que nuestra serie, “La comunidad latina del Sur de California”, fuera publicada en el Times. Por ejemplo, unos meses antes de que se anunciara el Premio Pulitzer, nuestra serie de 17 capítulos recibió solo una “mención de honor” en el banquete anual de premios editoriales de Los Angeles Times celebrado en el Hotel Beverly Hilton.
Sin embargo, es imposible describir la sensación de logro y orgullo que sentimos después de que se anunció que nuestras historias latinas de 1983 habían ganado el Premio Pulitzer de Servicio Público de 1984, el máximo honor del periodismo.
Pero la emoción se convirtió en decepción durante la ceremonia de premiación en la Biblioteca Baja de la Universidad de Columbia.
Michael I. Sovern, presidente de Columbia, concluyó sus palabras de apertura y dijo: “Y ahora invito al podio para aceptar el Premio Pulitzer al Servicio Público, en nombre de Los Angeles Times y su excepcionalmente talentoso... equipo de reporteros mexicoamericanos y editores... William Thomas”.
El editor del Times, Thomas, saltó de su asiento, subió al escenario y aceptó la medalla de oro. No mencionó a los seis que estábamos mirando con tristeza desde nuestros asientos a unos pocos metros de distancia.
Virginia Escalante, una reportera del Times en ese momento que había pagado para que su padre y su hermano menor volaran desde Arizona para compartir la ocasión trascendental, recordó el descuido como “una bofetada en la cara”.
Mi habitación estaba más cerca del salón del evento, así que nos dirigimos allí para celebrar hasta altas horas de la madrugada. Pasada la medianoche, Ramos llamó al servicio de habitaciones con una solicitud especial: “Tráenos algunas botellas de tu mejor champán”.
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