El coronavirus hunde a California en el peor déficit presupuestario de la historia del estado

SACRAMENTO — El gobierno de California enfrenta un déficit presupuestario de $54.3 mil millones hasta el próximo verano, según un análisis publicado por los asesores del gobernador Gavin Newsom, que marca el mayor agujero fiscal proyectado en la historia del estado y aumenta la posibilidad de recortes de gastos o nuevos ingresos fiscales para compensar la diferencia.

La estimación representa tanto una rápida erosión de los ingresos fiscales como una creciente necesidad de programas de salud y servicios humanos. Si bien mide la brecha entre ingresos y gastos en función de las proyecciones hechas por Newsom en enero en lugar de los fondos existentes, la evaluación refleja un colapso récord de la economía del estado, una creada en cuestión de semanas por el rápido impacto de la pandemia del COVID19.

“Esta es una pandemia global”, manifestó Newsom. “Y no hay una economía en todo el mundo que, al menos, haya sido inmune”.

El equipo de Newsom pronostica una caída de $41.2 mil millones en ingresos fiscales en comparación con sus estimaciones de hace sólo cuatro meses. La mayor parte de eso, $32.2 mil millones, aparecería en el año fiscal que comienza en julio. Se espera que los ingresos fiscales del año actual, según el informe, se queden cortos con $9.7 mil millones, a pesar de que la mayor parte del año presupuestario del estado ya había pasado cuando el virus se convirtió en una preocupación inmediata en marzo.

En total, el déficit proyectado representa el 37% del gasto del fondo general aprobado por los legisladores el año pasado. El déficit es equivalente a tres años de financiación estatal para los sistemas de la Universidad de California y Cal State combinados.

“Cuando ves esos números, deberían llamar tu atención”, declaró Newsom el miércoles durante un evento del mediodía que proporcionó una actualización sobre la crisis del coronavirus.

A medida que los ingresos fiscales caen en picada, se proyecta que los gastos del gobierno se disparen. El informe fiscal publicado el jueves considera unos $13 mil millones en costos estatales elevados debido a la pandemia, con una combinación de $7 mil millones en casos más altos para programas como Medi-Cal, que proporciona atención médica gratuita, y CalWorks, el programa de asistencia social del estado. Se supone que hasta $6 mil millones en gastos son el resultado de la respuesta al COVID-19 del estado.

Es probable que los líderes legislativos demócratas pidan aún más para ayudar a los residentes con mayor necesidad del estado. El asambleísta Phil Ting (D-San Francisco), presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea, dijo que apoyaría una extensión financiada por el estado de beneficios de desempleo que podría durar hasta 2021. El objetivo, señaló, sería evitar que esos californianos dependan de una variedad de otros programas de servicios sociales.

“Si bien tendríamos un impacto en el presupuesto a corto plazo, se obtendría un beneficio presupuestario mucho mayor”, manifestó Ting.

Es probable que la decisión de publicar la terrible estimación a tiempo (Newsom no presentará su plan de gasto estatal revisado a la Legislatura durante otra semana) fue motivado por el deseo de calibrar las expectativas de los legisladores y grupos de interés sobre lo que se avecina.

“Estas serán algunas decisiones difíciles. Pero trabajaremos de manera más inteligente y seremos estratégicos y reconoceremos el papel fundamental del gobierno en un momento como este”, dijo la senadora estatal Holly Mitchell (demócrata de Los Ángeles), presidenta del Comité de Presupuesto del Senado.

La respuesta de los funcionarios del gobierno debe llegar rápidamente. La Legislatura tendrá menos de un mes para considerar y proponer cambios al presupuesto de Newsom antes de la fecha límite constitucional del 15 de junio. Pero más que otros años, ese plan podría necesitar revisiones sustanciales. La recaudación de ingresos llevará más tiempo de lo habitual, ya que millones de contribuyentes de California aprovecharon un retraso de 90 días para presentar sus declaraciones de impuestos y pagar lo que se debe.

Debido a eso, podrían ser necesarias acciones presupuestarias adicionales a fines del verano antes de que la Legislatura finalice sus sesiones justo antes del Día del Trabajo.

“Creo que este presupuesto podría ser un inicio para una conversación a la que volverán más adelante este verano”, consideró Chris Hoene, director ejecutivo del Centro de Presupuesto y Política de California, una organización sin fines de lucro que aboga por programas para ayudar a los residentes de bajos ingresos.

El impacto en la financiación de la educación K-12 podría ser especialmente grave. Las escuelas reciben aproximadamente el 40% de los ingresos del fondo general del estado y, por una serie de complicadas fórmulas constitucionales, quizá vería su recorte mínimo de fondos en más de $18 mil millones bajo el análisis de la administración de Newsom.

“Es un número realmente aterrador”, dijo Kevin Gordon, un cabildero especialista en educación. “Los recortes permitidos afectarían los presupuestos escolares”, expuso.

Y las reducciones podrían producirse a medida que los funcionarios estatales piden a las escuelas que hagan más para ayudar a los niños, especialmente a los de familias de bajos ingresos, en lo que respecta a la educación a distancia y la provisión de comidas.

En enero, con la economía aún en expansión, Newsom propuso un plan de presupuesto de $222.2 mil millones que proyectaba aumentos en el gasto en escuelas K-12 y programas de atención médica. Pero ese plan, presentado menos de ocho semanas antes de que el gobernador declarara un estado de emergencia para combatir el coronavirus, predecía un crecimiento constante en el ingreso del 4% anual y un bajo desempleo.

Esas expectativas se han desvanecido. El estado ha procesado más de 4.2 millones de reclamos de desempleo desde mediados de marzo, casi equivalente a todos los trabajos en el condado de Los Ángeles. La administración de Newsom estima que se presentaron casi 478.000 solicitudes por falta de empleo la semana pasada. El estado recibió la aprobación esta semana para un préstamo de $8 mil millones del gobierno federal para cubrir el costo creciente de esos beneficios.

El papel del gobierno federal en apuntalar las finanzas de California y decenas de otros estados es muy importante. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata de San Francisco) y otros demócratas del Congreso han sugerido un subsidio para los gobiernos estatales y locales de hasta $1 billón. Mientras tanto, muchos de los gastos inmediatos de coronavirus de California podrían ser reembolsados por la Agencia Federal de Manejo de Emergencias.

Newsom dijo que la ayuda adicional para los gobiernos locales y estatales es esencial para proporcionar los fondos necesarios para los trabajadores de emergencia que se han vuelto cada vez más vitales a medida que continúa la pandemia.

“Tenemos que reconocer que este momento requiere un esfuerzo histórico de asociación, no sólo entre el gobernador y la Legislatura, sino entre los estados y nuestro gobierno federal”, manifestó el jueves.

El déficit proyectado de $54.3 mil millones es el mayor estimado desde el déficit de $40 mil millones pronosticado por el entonces gobierno, Arnold Schwarzenegger durante la Gran Recesión en enero de 2009. En 2011, el entonces gobernador Jerry Brown dijo que el estado observó un agujero fiscal de $27 mil millones.

El análisis de Newsom señala que los déficits previstos del pasado no sólo fueron menores en dólares totales, sino que también constituyeron un porcentaje más bajo del fondo general que el que enfrentan los legisladores este año.

Un aumento constante en el empleo y los ingresos fiscales borraron el déficit del pasado, con parte del dinero reservado en efectivo. Los votantes de California aumentaron el tamaño máximo de los depósitos en el fondo estatal en 2014.

Los esfuerzos de los legisladores estatales, liderados por Newsom y Brown, para colocar efectivo en ese fondo de reserva podrían ayudar a suavizar el golpe.

La Oficina del Analista Legislativo independiente estimó el mes pasado que las reservas de efectivo del estado totalizan alrededor de $17.5 mil millones, dinero que podría proporcionar un colchón, pero sólo bajo una serie de condiciones estrictas.

Aún así, el estado tiene otros recursos a su disposición, incluidos miles de millones de dólares en fondos especiales y otras cuentas a las que se puede acceder temporalmente, que los líderes de California en recesiones pasadas no tenían.

“No estaban tan bien posicionados, debido a la gestión fiscal anterior a eso, para lidiar ese déficit”, dijo Newsom al comparar las crisis fiscales pasadas con esta. “Y creo que esta es una forma de decir que lo superaremos”.

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