Con el apoyo del Zoo, investigadores se esfuerzan por salvar a los koalas en Australia

Investigadores respaldados por el Zoológico de San Diego luchan para salvar a los koalas amenazados por los incendios forestales en Australia.

Autoridades dijeron que un equipo que trabajaba en las Montañas Azules, hogar de la población de koalas genéticamente más diversa del mundo, pudo encontrar y capturar una docena de marsupiales a medida que se acercaban las llamas en diciembre y los trasladaron a un zoológico en Sydney para su resguardo.

Regresarán al área para buscar animales heridos y evaluar el daño del hábitat. Los funcionarios de San Diego Zoo Global dijeron que están “comprometiendo recursos para garantizar que la población se recupere”. Se desconoce el costo de ese esfuerzo, que se espera tome años.

Desde que comenzó la temporada de incendios de Australia en septiembre, se han desatado docenas de incendios, que arrasaron con más de 12 millones de acres. Al menos 26 personas han muerto y más de 2000 casas han sido destruidas. Según algunas estimaciones, cientos de millones de animales han perecido o han sido afectados.

En las Montañas Azules en Nueva Gales del Sur, se quemaron alrededor de 2.5 millones de acres. La región fue catalogada como Patrimonio de la Humanidad en 2000 debido a sus recursos naturales significativos, incluidas 96 especies de eucaliptos, que son el hogar y la comida para los koalas.

Science for Wildlife, una organización sin fines de lucro con sede en Sydney, ha estudiado los koalas en las Montañas Azules desde 2014. Kellie Leigh, directora ejecutiva, también ha sido investigadora del San Diego Zoo Global desde 2010. Su grupo ve la región como un potencial refugio para los koalas, que han disminuido de aproximadamente 3 millones a menos de 300 mil en toda Australia. Antes de los incendios, se les consideraba vulnerables a la extinción, un paso por debajo de en peligro de extinción.

“Hemos estado trabajando en esta área durante muchos años, rastreando a los koalas para conocerlos y evaluar su número de población”, dijo Leigh en un comunicado proporcionado por el zoológico. “La población de koalas en las Montañas Azules tiene altos niveles de diversidad genética. Esto hace que esta población en particular sea muy importante para la supervivencia de la especie”.

Conocidas por sus altos árboles y su terreno accidentado, las Montañas Azules dificultan la detección de koalas en la naturaleza. Los investigadores los rastrearon con etiquetas de radio, que resultaron útiles a medida que se acercaban las llamas. Voluntarios de Science for Wildlife localizaron una docena de koalas durante un esfuerzo de rescate a mediados de diciembre, y los escaladores fueron a los árboles para capturarlos. Fueron llevados al zoológico de Taronga hasta que pasa la amenaza de incendios.

Leigh dijo que planean más esfuerzos de búsqueda y rescate. Los voluntarios también estarán colocando agua para los animales. El objetivo a largo plazo es “devolver a los koalas que fueron rescatados y recuperar la población de la región”, dijo.

San Diego Zoo Global lanzó una campaña de recaudación de fondos para apoyar la recuperación de la vida silvestre en Australia en EndExtinction.org. Se unirá a otros proyectos a largo plazo que la organización ha respaldado a lo largo de los años para ayudar a los cóndores, pandas, rinocerontes blancos del norte y otras especies de California.

Los lazos del zoológico con Australia se remontan a casi un siglo. El empresario John D. Spreckels financió un viaje de recolección de animales allí en 1925. Tom Faulconer, director del zoológico, cargó un barco con 200 animales de América del Norte y Central para intercambiar especímenes de zoológicos en Sydney y Melbourne.

Tuvo un mal comienzo. En San Francisco, donde el barco estaba atracado, la tripulación no estaba lista. Pensaron que la solicitud de dejar espacio para los animales del zoológico era una broma. Las jaulas se guardaban donde había espacio en la cubierta, y varias aves y pequeños animales murieron por al quedar expuestos. Un cocodrilo de 12 pies escapó brevemente. Un mono araña metió la mano en la jaula de un gato montés para agarrar un trozo de carne y le cortaron el brazo.

Faulconer trajó canguros, demonios de Tasmania, dingos y emús, pero se vio obstaculizado en su esfuerzo por conseguir koalas. El gobierno australiano prohibió su exportación. En el último minuto, un camión corrió con dos de ellos: Snugglepot y Cuddlepie, que llevan el nombre de los personajes de un popular libro australiano para niños.

Se convirtieron en los primeros koalas exhibidos en los EUA, convirtiéndose en una de las primeras celebridades del zoológico que atrajo atención y asistencia. Su colección actual de unos 20 koalas es la más grande fuera de Australia, con otros 30 en préstamo a otros zoológicos en los Estados Unidos y Europa.