La pintura con plomo, prohibida durante décadas, todavía enferma a miles de niños del condado de L.A.

Durante su entrenamiento de residencia en pediatría en un hospital de Hollywood, el Dr. David Bolour rara vez pensó en envenenamiento por plomo.

La pintura con plomo había sido prohibida desde antes de que naciera el médico de 36 años. Los niños que fueron dañados por el metal una vez ubicuo era una cosa del pasado, pensó.

Pero cuando comenzó su trabajo como pediatra en 2015 en el Centro St. John’s Well Child and Family en el sur de Los Ángeles, Bolour comenzó a evaluar a cada niño que ingresó por envenenamiento con plomo. Y se enteró de que aproximadamente 1 de cada 100 tenía niveles elevados de plomo.

Los funcionarios de salud pública consideran que incluso los niveles bajos de plomo encontrados en la sangre de un niño son por envenenamiento con plomo, ya que los estudios han relacionado sólo pequeñas cantidades de exposición al plomo con daño cerebral irreversible y retraso en el desarrollo en los niños.

“Cuando vine aquí, me di cuenta de que este es un problema real”, dijo Bolour.

Aunque el envenenamiento por plomo se ha vuelto menos común en los últimos años, aproximadamente 2.000 niños son diagnosticados con niveles inseguros de plomo en la sangre cada año en el condado de Los Ángeles, según datos estatales. South L.A. es una de las áreas más afectadas.

Los padres que saben que sus hijos están expuestos al plomo generalmente procuran mejoras en su hogar para que sea más seguro. Detener la exposición al mismo reducirá los niveles de plomo en la sangre de un niño.

Pero hasta que sus hijos sean examinados, las familias a menudo desconocen que sus hogares podrían ser una fuente de plomo, dijo Bolour. Al preguntarles sobre sus condiciones de vida, Bolour con frecuencia se entera de que sus antiguas casas no han sido renovadas y que probablemente están recubiertas de pintura con plomo.

Los niños pequeños generalmente se ven afectados al comer pintura que se ha desprendido de las paredes o al ingerir polvo de pintura que contiene plomo. La pintura a base de plomo se prohibió en 1978, pero la mayoría de las casas en el condado de Los Ángeles se construyeron antes de eso, por lo que muchos niños corren el riesgo al gatear por sus salas de estar o jugar en el patio.

“Cuando se trata de envenenamiento por plomo, sigue siendo el problema ambiental pediátrico más importante en Estados Unidos”, dijo el Dr. Cyrus Rangan, toxicólogo médico del Hospital Infantil de Los Ángeles.

Durante los próximos siete años, el Condado de Los Ángeles recibirá $134 millones para eliminar los peligros del plomo en los hogares como parte de un acuerdo con tres compañías de pintura que alguna vez fueron los principales proveedores de pintura con plomo. Pero el pago cubrirá sólo una fracción del trabajo que se necesita, dicen los funcionarios.

El dinero del acuerdo se puede usar en cualquiera de las 720.000 viviendas en el condado construidas antes de 1951, cuando las concentraciones de plomo en la pintura eran más altas. Pero las autoridades dicen que los fondos pagarán tan sólo alrededor de 5.000 unidades, dejando a miles aún con necesidad de reparación.

Cuando un niño ingresa a la clínica de St. John para un chequeo, Bolour administra una prueba de punción digital para verificar los niveles de plomo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU recomiendan a los médicos que presten atención a un nivel de plomo en la sangre superior a 5 microgramos por decilitro.

La gran mayoría de los niños con intoxicación por plomo no muestran ningún síntoma, pero incluso los niveles bajos de exposición al plomo han demostrado que afectan permanentemente el coeficiente intelectual, la capacidad de prestar atención y el rendimiento académico, según los CDC.

Los niños más afectados son aquellos que están aprendiendo a gatear o caminar y exploran su entorno cargado de plomo.

“Cuando dan positivo, les pregunto a los padres”: ‘¿Cómo está la vivienda? ¿Hay astillas de pintura?’”, dijo Bolour.

El hijo de Paola Mejía, Byron, tenía un año y medio cuando un análisis de sangre en St. John reveló un nivel de plomo de 21 microgramos por decilitro.

Más tarde, un inspector del departamento de salud encontró plomo en la pintura en la casa de Mejía en el sur de Los Ángeles en 1928, así como en el suelo exterior, dijo. Después de que los médicos explicaron los peligrosos efectos del plomo, Mejía comenzó a vigilar a su bebé constantemente, temiendo que ingiriera aún más de la sustancia.

“Estaba tan nerviosa, siguiendo a mi hijo a todas partes”, dijo.

El daño causado por el envenenamiento con plomo es irreversible: no hay otro tratamiento que no sea reducir la exposición adicional, dicen los expertos. Los CDC dicen que los niveles de plomo de 5 microgramos y más por decilitro no son seguros para los niños, pero esa designación es algo arbitraria, dijo la Dra. Aparna Bole, presidenta del Consejo de Salud Ambiental de la Academia Estadounidense de Pediatría.

“El único nivel normal de plomo es cero”, dijo Bole.

Sin embargo, es imposible descubrir qué problemas se deben sólo al plomo, ya que muchos factores afectan el cerebro de los niños, señaló Bole. Los posibles déficits causados por el plomo pueden compensarse con cosas que ayudan al desarrollo, como una dieta de alimentos saludables, una situación de vivienda estable y una educación preescolar de alta calidad, dijo.

Pero tres años después del diagnóstico inicial, a Mejía todavía le preocupa que el plomo haya causado daño cerebral permanente.

Byron tuvo que comenzar a ver a un terapeuta del habla porque no comenzó a hablar hasta después que la mayoría de los niños, dijo. Y a veces se enoja mucho, lo que Mejía teme que pueda ser un problema de comportamiento causado por la exposición al plomo.

“Lo único que quiero para mis dos hijos es que estén sanos... Deseo cosas buenas para ellos”, manifestó Mejía, de 30 años. “Así que a mi esposo y a mí nos preocupaba mucho que el plomo llegara a su cerebro”.

El condado de Los Ángeles planea comenzar su proyecto para solucionar el problema del plomo a principios de 2020, dijo Janet Scully, quien supervisa el programa de reducción de plomo del departamento de salud del condado de L.A.

La financiación es el producto de una demanda presentada en 2000 por varios gobiernos locales, incluido el condado de Los Ángeles, contra la industria de la pintura, alegando que las compañías promovieron la pintura a base de plomo a pesar de que sus peligros se conocían ya en la década de 1890.

El condado de Los Ángeles está recibiendo casi la mitad del pago de $305 millones de ConAgra, NL Industries y Sherwin-Williams Co.

El primer paso, dijo Scully, será probar los hogares en busca de riesgo por plomo para ver cuáles son los más peligrosos. En el condado de Los Ángeles, entre el 25% y el 40% de las casas antiguas que se someten a pruebas de plomo en realidad no dan positivo para el mismo, dijo.

Una vez que se identifican las casas peligrosas, los trabajadores del condado inspeccionarán las afectadas para detectar los mayores riesgos, generalmente puertas y ventanas donde la fricción y el uso regular hacen que la pintura se desprenda. En lugar de pintar totalmente la casa, los trabajadores pintarán sobre áreas problemáticas o intentarán otras formas de mitigar los riesgos del plomo, dijo.

Aún así, el costo promedio de reparar una casa, que a veces incluye la reubicación temporal de una familia mientras se realiza el trabajo, es de $14,000 dólares, dijo.

“Aunque $134 millones suena como mucho dinero, es costoso hacer este tipo de composturas de riesgos”, aseguró Scully.

Hace tres años, a la hija de Williephine Mohead, Gracie, quien entonces tenía 2 años, le diagnosticaron plomo en la sangre. En un momento, sus niveles fueron de 27 microgramos por decilitro, dijo Mohead.

Cuando Mohead se enteró de cómo el plomo estaba afectando a su hija, inmediatamente se mudó de su departamento del sur de Los Ángeles. Los inspectores finalmente vinieron y probaron la casa para detectar plomo, manifestó.

“Estaba en toda la casa: era la pintura, se encontraba en la alfombra, en la tierra, en mi agua”, dijo.

Desafortunadamente, los niños a menudo actúan como detectores de plomo, ya que sus cuerpos pequeños absorben el químico y notifican a las familias sobre el riesgo a través de pruebas, dicen los expertos.

Pero en todo el estado, no se está haciendo la prueba de exposición al plomo a suficientes niños, dijo Susan Little, abogada principal de asuntos gubernamentales de California para la organización de defensa del Grupo de Trabajo Ambiental.

Todos los niños con Medi-Cal, la versión estatal del seguro de salud para bajos ingresos, deben revisar sus niveles de plomo al momento de llevarlos a sus controles de 1 año y 2 años. Pero en 2016, menos del 30% recibió la prueba, según un análisis realizado por el grupo ambiental.

Eso significa que muchos niños probablemente no están siendo diagnosticados y sus hogares no son seguros.

“Es tan alarmante”, dijo Little. “Sus efectos pueden ser en gran medida peligrosos, especialmente cuando las personas están expuestas sin saberlo”.

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