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La iglesia Eagle Rock borra $5.3 millones en deudas médicas de familias pobres del área de L.A.

Pastor Tom Hughes of the Christian Assembly Church
El pastor Tom Hughes de la Iglesia de la Asamblea Cristiana tuvo la idea de usar los donativos de los feligreses para eliminar una deuda médica de 5.3 millones de dólares de miles de personas en el condado de Los Ángeles.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

En un asombroso regalo de Navidad, una iglesia de Eagle Rock está eliminando $5.3 millones en deudas médicas para miles de residentes de bajos ingresos del área de Los Ángeles.

Usando más de $50.000 en donaciones de feligreses, Christian Assembly Church está trabajando con una organización sin fines de lucro para perdonar deudas y así ayudar a borrar las facturas de 5.555 hogares que ganan menos del doble del nivel federal de pobreza.

Veintiocho ciudades en el condado de Los Ángeles fueron seleccionadas para el programa de alivio de la deuda basado en los vecindarios donde viven los miembros de la iglesia. Se eligieron áreas representadas por 15 o más hogares de la comunidad de la iglesia, incluida la ciudad de Los Ángeles, Azusa, Hollywood, San Gabriel, Sylmar y Glendale.

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“Somos capaces de dar un regalo de Navidad a la gente de Los Ángeles, sin condiciones”, anunció el pastor Tom Hughes a gritos entre una gran ovación durante los servicios de Navidad de la iglesia el pasado fin de semana.

RIP Medical Debt, una organización sin fines de lucro iniciada en 2014 por dos antiguos cobradores de deudas, utiliza donaciones para comprar grandes paquetes de adeudos médicos por centavos de dólar. Las agencias de cobro generalmente venden deudas por una fracción del costo a los cobradores de cuentas, quienes luego buscan el monto original. Se requieren aproximadamente $100 para borrar un adeudo de $10.000. La donación de $50.000 de la iglesia puede perdonar más de $5 millones para los que deben.

La miembro de la iglesia Jean Kellett de Sherman Oaks dijo que lloró cuando se enteró de los planes de alivio de la deuda durante el servicio del domingo.

“Todos estaban realmente conmovidos. Las lágrimas comenzaron a fluir”, dijo Kellett, quien ha asistido a Christian Assembly Church desde 2003. “No hubo mejor expresión de la Navidad que lo que han hecho”.

Hughes dijo que, como líder de la iglesia, ha visto cómo la deuda puede pesar sobre las personas. Las facturas médicas agregan una carga a aquellos que no tienen, o incluso con, seguro de salud y, a menudo, son un factor que contribuye a la bancarrota personal y la falta de vivienda.

Cuando un pastor en Baltimore le contó a Hughes, de 45 años, sobre la Deuda Médica del RIP, contactó al grupo y creó un plan que permitiría que las donaciones de la iglesia ayudaran a una multitud de residentes del condado de L.A. En 2016, la organización de condonación de deudas trabajó con “Last Week With John Oliver” para borrar los adeudos médicos con un valor de $15 millones para 9.000 personas.

“Básicamente, cada persona que he conocido probablemente tenga conocimiento sobre alguien que tiene una afección médica que surgió de la nada”, dijo Hughes.

Si bien el regalo tendrá un impacto expandido, no es la mayor donación que la Iglesia ha hecho. En febrero, la iglesia, que fue fundada en 1907 y ha estado en la dirección de Eagle Rock desde la década de 1970, entregó $1.2 millones en efectivo para abrir un centro de cuidados paliativos en Kenia.

Pero la donación de deuda médica ha atraído quizá la mayor atención en la historia de la iglesia, ya que los pastores de Seattle a San Diego se han acercado para saber cómo sus templos pueden hacer algo similar. Hughes, quien ha servido en la iglesia desde 2002 y en el puesto de pastor co-líder desde 2007, cree que el interés puede deberse a que este don impacta a muchas personas.

Jill Rhodes, un pastor comunitario de la iglesia, dijo que los miembros del personal se enteraron del plan hace un par de meses y trabajaron duro para mantenerlo en secreto hasta que se hizo el anuncio oficial.

“Me encanta que nuestra iglesia esté haciendo esto. Estoy especialmente emocionada por todos aquellos que recibirán cartas”, dijo. “No puedo imaginar cómo será recibir esas noticias por correo”.

Los beneficiarios comenzaron a recibir notificaciones la semana pasada, dijo Hughes. Los nombres de las personas que reciben el regalo de condonación de deuda permanecerán confidenciales según las leyes federales de privacidad médica. Hughes señaló que las cartas incluirían una dirección de correo electrónico si alguno de los receptores quisiera compartir su historia con RIP Medical Debt y la iglesia.

“Incluso si conseguimos que algunas personas escriban, sería genial contar sus historias y, con suerte, inspirar a otras iglesias a tener compasión por los pobres”, dijo el pastor.

Cuando se corrió la voz de la contribución caritativa, muchos recurrieron a las redes sociales para aplaudir el activismo.

“Para eso es el dinero de una iglesia, no para edificios y sistemas de sonido, sino para ayudar directamente a las personas necesitadas”, escribió una persona en Facebook.

Un hombre dijo que compartió la historia con amigos en Corea, y una persona de Nashville dijo que la inspiración para emular el acto caritativo se sentiría ampliamente.

Además del programa de condonación de deudas, la iglesia planea trabajar con agencias de crédito para reparar los puntajes crediticios de la gente. Hughes dijo que espera que la cancelación de los adeudos médicos de las personas también ponga fin a las llamadas telefónicas de los cobradores y brinde una fuente de consuelo a los necesitados.

“Darle a alguien una sensación tangible de que no están solos, que le importan a alguien, que alguien los ve, eso es una victoria”, dijo.

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