El hijo del líder del cártel de Sinaloa es extraditado discretamente a San Diego, con un presunto asesor del cártel de Tijuana

SAN DIEGO — Dos personajes de alto perfil de los cárteles de la droga rivales -un hijo del reputado jefe de la organización de Sinaloa, así como un presunto líder de la otrora poderosa Organización Arellano Félix de Tijuana- aparecieron juntos en la misma sala del tribunal de San Diego el viernes después de haber sido discretamente extraditados para enfrentar cargos de los Estados Unidos.

Ismael Zambada Imperial, de unos 30 años, ha estado bajo custodia mexicana desde noviembre de 2014, acusado en una amplia denuncia contra el liderazgo del cártel de Sinaloa que describe un imperio de tráfico internacional encabezado por su padre, Ismael ‘El Mayo’ Zambada García, quien es nombrado como principal acusado.

Gustavo Rivera, de 58 años, es nombrado en una acusación similar, pero con diferentes actores.

Rivera, quien creció en Chula Vista, fue arrestado por las autoridades mexicanas hace casi 12 años en un puesto de hot dogs en San José del Cabo en una acusación del 2003 que alegaba su papel como inversionista y asesor de la Organización Arellano Félix, o AFO para abreviar.

El esfuerzo para extraditar a ambos hombres a los Estados Unidos ha sido constante y no está claro qué fue lo que desencadenó sus repentinos traslados. Ambos llegaron en el mismo vuelo a San Diego el jueves por la noche.

Las extradiciones se producen dos semanas después de que el Fiscal General de los Estados Unidos William Barr visitó al presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador y a otros dignatarios en la Ciudad de México. Las organizaciones criminales transnacionales, o TCOs, estaban en la agenda.

“Hablaron de la importancia de atacar las redes financieras ilícitas y de interrumpir el movimiento ilícito de dinero en efectivo, armas y drogas, de combatir la corrupción y de fortalecer la cooperación para llevar a los miembros de las TCO ante la justicia”, dijo el Departamento de Justicia sobre el viaje.

Hasta el viernes por la noche, ni funcionarios mexicanos ni estadounidenses han hecho comentarios públicos sobre las extradiciones.

En una breve comparecencia del viernes por la tarde, los hombres, que vestían overoles anaranjados, se sentaron en filas separadas y fueron informados de los cargos de conspiración de tráfico de drogas que se les imputaban. El Magistrado de los Estados Unidos, Michael Berg, se declaró inocente en su nombre.

Ambos acordaron permanecer bajo custodia sin fianza hasta que pudieran discutir con sus abogados la posibilidad de impugnar la detención.

A un lado de la galería de la sala se encontraban investigadores actuales y jubilados que han pasado años trabajando en los casos, mientras que al otro lado estaban los familiares de los hombres que ofrecieron su apoyo.

Uno de ellos era Serafín Zambada Ortiz, el hermano menor de Zambada Imperial, quien había sido arrestado en 2013 y sentenciado en un tribunal vecino el año pasado por participar en negocios de cárteles. Ya ha cumplido su condena de 5½ años de prisión.

Los abogados defensores que se presentaron en nombre de los hombres se negaron a hacer comentarios el viernes.

Los cárteles de Sinaloa y Arellano Félix entraron en guerra en los años 90 y 2000, luchando por las lucrativas rutas de contrabando hacia el sur de California que habían estado en manos de los hermanos Arellano Félix.

La AFO fue entonces lentamente desmantelada mientras los investigadores y fiscales en San Diego se concentraban en la jerarquía.

La acusación principal en el centro de ese esfuerzo acusó a 11 líderes, incluyendo a los tres hermanos Arellano Félix sobrevivientes, alegando un esquema de narcotráfico que obtenía la cocaína directamente de Colombia y movía cargas de varias toneladas por mar, aire y tierra hacia los Estados Unidos.

Las ganancias, estimadas en cientos de millones de dólares, fueron contrabandeadas de vuelta a México para enriquecer a sus líderes y hacer crecer la operación, alegó la acusación.

La acusación del 2003 pintó a la AFO como particularmente violenta, con un programa que reclutaba, entrenaba y armaba guardaespaldas y asesinos que apuntaban a cualquiera que se interpusiera en su camino - desde traficantes rivales hasta soplones, pasando por autoridades poco serviciales y periodistas. Las fuerzas de seguridad estimaron que el grupo era responsable de más de 100 asesinatos relacionados con la droga en México y Estados Unidos.

Rivera fue imputado en un acta de acusación separada, que se abrió al mismo tiempo, y que describe su ascenso al poder en el cártel. (Se le acusa como Gustavo Rivera Martínez, pero en la audiencia del viernes le dijo al juez que retirara el Martínez).

Rivera era un traficante de drogas de larga data que se graduó de la Escuela Secundaria Bonita Vista en Chula Vista y que cumplió condena en prisión por cargos de marihuana.

A partir de 1997, Rivera se convirtió en teniente, ya que sus compañeros fueron arrestados o asesinados, según la acusación.

Ayudó a supervisar la importación y distribución de drogas, incluyendo el financiamiento de la compra de botes para el contrabando y la renta de casas en San Diego para el almacenamiento de drogas, según la acusación. También se le acusa de manejar y dirigir a los ejecutores y guardaespaldas del cártel.

Para 2002 -con Ramón Arellano Félix muerto en un tiroteo con un policía mexicano y Benjamín Arellano Félix bajo custodia mexicana- Rivera se convirtió en un “confidente y asesor cercano” de Javier Arellano Félix, el menor de los hermanos que tomó las riendas como líder, alega la acusación.

La Administración de Drogas de los Estados Unidos ofreció una recompensa de 2 millones de dólares por la captura de Rivera.

Rivera fue arrestado en marzo de 2008 en Baja California Sur en uno de sus lugares favoritos para comer. Las autoridades mexicanas dijeron en ese momento que pronto sería extraditado a Estados Unidos, pero tomó más de una década.

Zambada Imperial, conocido por el apodo de ‘Mayito Gordo’, ha pasado menos tiempo tras las rejas. Fue arrestado hace cinco años en el baluarte sinaloense de Culiacán, donde llevó la vida de un playboy que era seguido de cerca por los medios de comunicación social.

Se le acusa específicamente de participar en la importación y distribución de cocaína y marihuana, así como de lavar dinero y enviarlo a México, según la acusación.

El hermano Ismael Zambada Sicairos, conocido como ‘Mayito Flaco’, también es nombrado en el acta de acusación de San Diego, pero permanece en libertad, junto con su padre.

También está acusado en el mismo caso Iván Archivaldo Guzmán-Salazar, conocido como Chapito, el hijo de la cara más pública del cártel de Sinaloa, Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán. También sigue siendo buscado por las autoridades y se cree que llamó a la respuesta armada masiva en Culiacán en octubre para presionar a las autoridades mexicanas para liberar a su hermano, Ovidio Guzmán López.

Las dos familias de Sinaloa libraron un tipo de batalla diferente contra el otro a principios de este año. Vicente Zambada Niebla, otro de los hijos mayores de Zambada, testificó contra El Chapo durante su exitoso juicio en Brooklyn. El testimonio fue parte de un acuerdo con los fiscales en Chicago después de un arresto en 2009 en México.

La semana pasada, uno de los altos ejecutores de Sinaloa y amigo de la infancia de los niños Zambada, José Rodrigo Arechiga Gamboa, alias El Chino Antrax, fue sentenciado en San Diego a siete años y tres meses de prisión como parte de un acuerdo de culpabilidad.

En cuanto al conflicto entre AFO y el cártel de Sinaloa, todavía existe. Los vestigios del cártel de Arellano-Félix se han alineado desde entonces con otro rival de Sinaloa, el cártel de la Nueva Generación de Jalisco, que está luchando contra Sinaloa por la dominación del corredor de Baja California.