‘Se recomienda no viajar’: Viajeros de California son ‘golpeados’ por una fría tormenta la semana de Acción de Gracias
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SECRET TOWN, Calif. — Regina Valenzuela salió de su casa en Bell la madrugada del martes con destino a Portland, Oregon, donde iba a recoger a su tía para el Día de Acción de Gracias. O eso pensaba ella.
Había revisado los informes meteorológicos del norte de California. Se pronosticaba nieve, pero sólo llovía más al norte en Oregón. No es gran cosa, pensó.
Cuando llegó a Shasta Lake en la Interestatal 5 alrededor de las 2:30 p.m., el hielo se estaba espesando. Los autos estaban resbalando. Compró cadenas de neumáticos y siguió conduciendo.
Valenzuela condujo 42 millas más, cerca de la ciudad de Castella en el condado de Shasta, cuando el tráfico se detuvo de repente. Así comenzó una pesadilla de vacaciones de 17 horas, en la que quedó atrapada durante la noche en su Honda Accord en la montaña nevada con decenas de otros automovilistas.
“El GPS marcaba un retraso de 30 minutos. Entonces los autos comenzaron a amontonarse”, dijo Valenzuela.
Los automovilistas atrapados durante la noche en la Interestatal 5 entre Redding y la frontera de Oregón, antes de que se cerrara la carretera, se vieron afectados por un sistema de tormenta frío en todo el estado que desencadenó fuertes lluvias, vientos tempestuosos y nieve en las montañas de baja elevación, lo que provocó el cierre de carreteras y el tráfico lento justo cuando los viajeros salieron en masa en Acción de Gracias.
El frente frío que se originó en el Golfo de Alaska llegó el martes a partes del norte de California, causando dolores de cabeza a los automovilistas. En San Francisco, que ha estado esencialmente seco durante ocho meses, la tormenta provocó una pulgada de lluvia y granizo del tamaño de un chícharo. Las inundaciones azotaron las autopistas en toda el Área de la Bahía
Para el miércoles por la mañana, la lluvia caía a lo largo de la costa central, amortiguando el incendio de Cave en el condado de Santa Bárbara y permitiendo a los bomberos controlarlo.
En el condado de Los Ángeles, los automovilistas tuvieron un viaje matutino cubierto de lluvia. La nieve cayó a lo largo de la Autopista 5 a través del Grapevine. El río Los Ángeles se llenó, atrapando a un hombre en una espesura de árboles cerca de Atwater Village y obligando a los rescatistas de aguas rápidas del Departamento de Bomberos de Los Ángeles a acudir en su ayuda.
Se esperaban fuertes lluvias durante el Día de Acción de Gracias, ya que los meteorólogos, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los equipos de carreteras intentan transmitir un mensaje colectivo: quédese en casa.
“En lugar de explicar cuándo no conducir, creemos que es más fácil dar el consejo de quedarse en casa este fin de semana”, tuiteó el Servicio Meteorológico Nacional en Reno. “Será un desastre y queremos que todos disfruten de su fin de semana festivo”.
Titulares de Hoy
“VIAJES NO RECOMENDADOS en los condados de Shasta, Siskiyou, Trinity y Modoc”, tuiteó el Departamento de Transporte de California. “No hay nada que podamos decir en este momento que nuestras fuerzas de mantenimiento continúan trabajando sin parar mientras hablamos”.
Valenzuela todavía estaba atrapada el martes en su automóvil en la Interestatal 5 alrededor de las 7 p.m. Otro automovilista llamó a un trabajador de Caltrans que les dijo que el camino estaría despejado en 10 a 15 minutos. Horas después, nadie se había movido.
Vehículos en algún lugar al norte de donde se encontraba Valenzuela habían bloqueado la interestatal. Encendió su auto cada media hora, lo suficiente para calentarlo, luego lo apagó. Se le agotó el gas. Entonces la nieve comenzó… “una pequeña tormenta de nieve”, dijo.
Su parabrisas se rompió.
Vio niños llorando y personas mayores varadas. Cuando salió el sol, ella y otros automovilistas caminaron una milla a través de nieve profunda hasta una estación de servicio, donde compró un galón de agua, lo vació y llenó el contenedor con gasolina.
Un hombre en un Range Rover “se hizo cargo” de abrir un camino en la carretera interestatal mientras otros conductores ayudaban, seguidos por personas con palas manuales, dijo Valenzuela. Ella escapó del atasco el miércoles a las 10 a.m., consternada porque las autoridades y los equipos de carreteras no los habían ayudado.
Los cierres extendidos de la Interestatal 5 al norte de Redding fueron causados por la gran cantidad de automovilistas que no tenían cadenas en sus neumáticos, lo que provocó desvíos que bloquearon ambos carriles hacia el norte, dijo Denise Yergenson, una portavoz de Caltrans.
A medida que la nieve se acumula alrededor de los autos que están atascados, los surcos no pueden pasar, dijo.
“Esta es la primera vez que recuerdo este tipo de situación en la que tuvimos tantas personas que no se encadenaron”, dijo Yergenson. “Por eso tardó tanto en abrir”.
Por lo general, antes de las tormentas, las autoridades supervisan cadenas en los automóviles o preguntarán a los conductores si tienen cadenas en su vehículo y asumirán que son honestos, dijo Yergenson.
Para el miércoles por la tarde, Caltrans había abierto la I-5 en dirección al norte de Redding por primera vez en aproximadamente 24 horas.
El miércoles, en el sur de California, el estacionamiento de McDonald’s justo al lado de la autopista 5 en Gorman hizo que las familias se detuvieran para jugar en la nieve.
Neel Viswanathan conducía con su esposa y sus dos hijos desde San José a Carlsbad, donde iban a pasar el Día de Acción de Gracias en Legoland.
“Los niños están emocionados por Legoland. Pero lo están aún más de ver la nieve”, dijo Viswanathan.
A medida que la fina capa de nieve se derretía, era tomada por los emocionados y helados pequeños bulliciosos. Esa pequeña cantidad era suficiente para que la hija de 8 años de Viswanathan, Vatsika, hiciera pequeñas bolas de nieve. Viswanathan le aconsejó que la tomara del cofre del automóvil, donde se había acumulado.
Andrea Cota, su hija de 10 años y su hijo de 11 también se detuvieron en McDonald’s durante su viaje desde Whittier a la casa de su madre en Kernville para el Día de Acción de Gracias.
“Hace frío”, dijo Cota. “Estas son las primeras vacaciones nevadas de mis hijos. Están muy emocionados”.
Hace sólo dos años, L.A. vivió una fiesta de Acción de Gracias justo después de que la alta temperatura alcanzara los 92 grados, un récord diario de todos los tiempos.
Este año, algunos residentes de la Coste Este, que esperaban un soleado Día de Acción de Gracias en California, dijeron que deberían haberse quedado en casa.
“No podía creerlo. No empaqué un solo abrigo en mi maleta. Pensé que estaría usando chanclas”, dijo Vy Powell, quien viajó desde Virginia al Condado de Orange para pasar las vacaciones con sus padres en Anaheim.
El vuelo de Powell había reducido su presupuesto de compras para el ‘Black Friday’, dijo.
“Ahora que estamos atrapados en casa en lugar de descansar en la playa, sé que voy a gastar aún más dinero comiendo”.
Su hermano, Harry Bui, un estudiante universitario que llegó desde Boston, dijo que se estaba arrepintiendo por los boletos que había comprado con anterioridad para ir a Disneylandia.
“La magia del parque es tomar fotos de Mickey y el elenco pero con sol”, dijo Bui. “¿Alguna vez has visto un montón de imágenes en línea con lluvia por todas partes? Claro que no.
“Este clima es horrible”, agregó.
En la pequeña ciudad de Carlotta, en el condado de Humboldt, Nicole Baird, propietaria de un restaurante justo al lado de la autopista 36, todavía estaba llorando por una contundente llamada telefónica que recibió el martes de una amiga que trabaja al lado en la oficina de correos.
“Oye, sólo quería decirte que el techo se voló”, le dijo la mujer.
Efectivamente, los poderosos vientos habían torcido una parte del techo de metal del restaurante, que se llama Tornado Dave’s.
“Salimos y vimos que literalmente se había hecho polvo”, dijo Baird. “No es nada desastroso, no sacó a nadie del negocio. Es nada más algo que llamarías, una situación lamentable”.
Los fuertes vientos sacudieron el noroeste de California, y en Crescent City en el condado de Del Norte se vieron ráfagas de 60 a 70 mph el martes, dijo Brad Charboneau, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Eureka.
Un fenómeno climático conocido como “ciclón bomba”, un sistema de baja presión que se fortalece rápidamente, se formó frente a la Costa Oeste, trayendo lo que se cree que es la presión más baja registrada en California en Crescent City el martes, dijo Charboneau. Esa baja presión impulsó los fuertes vientos, señaló.
El martes por la tarde, los oficiales de la nueva oficina de la Patrulla de Carreteras de California en Crescent City escucharon una gran explosión y corrieron hacia la ventana. El techo de metal de Ace Hardware al lado se estaba despegando. Parte de ella aterrizó en su estacionamiento.
“Fue muy, muy ruidoso. Todos sacaron sus teléfonos y comenzaron a grabar. Sonaba como una gran lámina de metal lanzada al viento”, dijo el oficial Brandy González.
A medida que este sistema de tormentas se desvanece el viernes, se espera que una nueva tormenta de invierno comience a golpear el norte y el centro de California el sábado y persista hasta el martes, mientras que las personas regresan a casa después de las vacaciones.
Luego podría llegar al sur de California el próximo miércoles y jueves, dijeron los meteorólogos.
Se espera que ese sistema de tormentas sea alimentado por un río atmosférico de humedad subtropical que viene del oeste.
“Es como una manguera contra incendios, que es difícil de controlar. En este momento, estamos seguros de que va a llover, y mucho, del sábado por la tarde al domingo”, dijo Carolina Walbrun, de la oficina del servicio meteorológico de Monterey. “Aún no se sabe dónde será la mayor precipitación”.
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