California sufrió apagones generalizados de celulares durante los incendios. En un terremoto sería mucho peor
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Cuando Ted Atz, un jubilado de 75 años del condado de Marin, se enteró de que la luz se apagaría durante el incendio de Kincade, envió un mensaje de texto a sus seres queridos para informarles que podría perder el servicio celular.
Él tenía razón. Durante cuatro largos días, Atz no pudo hacer ni recibir llamadas. Conducía por su ciudad natal de San Anselmo, con la esperanza de encontrar una mejor recepción. No tuvo suerte y se sintió frustrado al saber que si sufría algún tipo de emergencia médica o de otro tipo, no podría llamar al 911.
“Me hubiera gustado que mi familia supiera que estaba bien”, dijo Atz.
Atz no estaba solo. En California se produjeron interrupciones significativas del servicio de telefonía móvil debido a los cortes de energía planeados en el momento preciso en que los clientes necesitaban ser alertados sobre las advertencias de evacuación, lo que suscitó dudas sobre la preparación de California para futuros cortes de electricidad y otras emergencias de seguridad pública, como un terremoto de gran envergadura.
Incendios forestales en California: Los cortes de energía por parte de las empresas de servicios públicos añaden nuevas preocupaciones a las comunidades que se enfrentan al riesgo de incendios forestales.
En un momento dado, el Condado de Marin vio el 57% de sus 280 torres de telefonía celular fuera de servicio. Otros condados también sufrieron grandes trastornos: Sonoma, Lake, Santa Cruz, Humboldt y Calaveras se encontraron con días en los que más del 20% de las torres de telefonía celular estuvieron apagadas; en el condado de Napa hubo un día donde el 19% de las torres de telefonía celular no funcionaron, según datos publicados por la Comisión Federal de Comunicaciones.
En el área central de la Bahía, los condados de San Mateo y Contra Costa detectaron que más del 11% de las torres celulares no funcionaban.
Los problemas no se limitaban a los teléfonos móviles. Algunos clientes que reciben su servicio de telefonía fija a través de su proveedor de servicios de Internet de banda ancha vieron que sus líneas telefónicas se apagaban, a pesar de tener sus celulares cargados y equipados con baterías de respaldo.
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Incluso los teléfonos fijos tradicionales de cobre tenían problemas en algunas zonas. Un residente de Lake County dijo que su señal telefónica fija basada en cobre de AT&T se cortó después de las primeras 24 horas de que las luces se apagaron; indicó que AT&T le comunicó que había limitado la energía de respaldo para ese sistema. Perdió el servicio telefónico durante cinco días en el transcurso de tres apagones.
Los funcionarios del gobierno local y los defensores de la seguridad del consumidor estaban indignados por las fallas generalizadas del servicio telefónico, que se produjeron a pesar de los días de advertencias de que la energía se cortaría para ayudar a evitar la ignición de incendios forestales por líneas eléctricas y otros equipos eléctricos dañados por los fuertes vientos del Diablo.
El norte de California se preparó para un fin de semana en un territorio inexplorado al tiempo que PG&E se alistaba para cortar la electricidad a más de 2 millones de personas mientras la región enfrentaba uno de los peores períodos de clima de incendios en una generación.
La Supervisora del Condado de Sonoma, Lynda Hopkins, cuyo distrito incluye áreas que estuvieron bajo orden de evacuación durante el incendio de Kincade, dijo que las interrupciones en la red de telefonía celular plantearon preocupaciones de seguridad significativas.
Las estaciones de bomberos se vieron obligadas a comunicarse por radio, lo que generó un exceso de tráfico en un momento en que los funcionarios tenían que entregar rápidamente información sobre un incendio activo.
Y aunque las alertas de evacuación fueron entregadas antes de los cortes de energía planeados, Hopkins dijo que los residentes de las comunidades rurales sin teléfono celular o servicio de Internet no habrían tenido forma de recibir alertas adicionales.
“Si hubiera ocurrido un segundo incendio, o el fuego se hubiera revigorizado de repente y movido rápidamente hacia algunas de estas comunidades, no hubiéramos podido comunicarnos eficazmente con los residentes”, dijo.
Los reguladores federales dijeron que no publican datos sobre cuántos sitios de señales celulares se redujeron por compañía.
Las compañías telefónicas manifestaron que lo hicieron lo mejor que pudieron.
Heidi Flato, vocera de Verizon, dijo en un correo electrónico que la compañía tiene generadores y baterías de respaldo en la mayoría de sus torres de telefonía celular y en todas sus ubicaciones de conmutadores.
“Mientras hacemos todo lo posible para minimizar el impacto del [corte de energía], hay áreas de nuestra red que experimentarán interrupción o degradación del servicio, debido a limitaciones topográficas y otras limitaciones tecnológicas”, dijo.
El portavoz de AT&T, Ryan Oliver, señaló que antes del incendio de Kincade, la compañía había desplegado cientos de generadores y técnicos adicionales de todo el país, y contaba con personal que trabajaba las 24 horas del día para reabastecer de combustible y proporcionar los generadores según fuera necesario.
Una declaración del vocero de T-Mobile, Joel Rushing, dijo que la compañía desplegó y reabasteció generadores en más de 260 sitios. Los generadores permanentes se encuentran en los sitios clave de las redes de telefonía celular, mientras que otros se preparan con una batería de respaldo; la compañía también tiene una flota de generadores temporales que se pueden posicionar según sea necesario.
Los servicios Xfinity de Comcast requieren energía comercial para funcionar, indicó en un comunicado la portavoz Joan Hammel.
“Los generadores pueden desplegarse de manera limitada para hacer frente a los apagones de Comcast en instalaciones vitales de seguridad pública”, dice la declaración. Puede haber situaciones en las que la electricidad de una casa esté encendida, pero la parte de la red que proporciona una conexión a la casa no tiene electricidad y, como resultado, los servicios de comunicación no están disponibles.
Los defensores de los consumidores, sin embargo, dicen que las compañías no mantuvieron viva la señal telefónica precisamente en el momento en que más se necesitaba, cuando los clientes debían comunicarse con sus seres queridos y recibir advertencias de evacuación.
No hay regulaciones federales ni estatales que obliguen a las compañas de teléfonos a tener energía de respaldo para el servicio celular, dijo Ana María Johnson, gerente de programa de la Oficina de Defensores Públicos, una organización independiente de la Comisión de Servicios Públicos de California que aboga en favor de los consumidores.
“Lo que esto nos dice es que la red de comunicaciones es vulnerable. No es resistente. Las empresas no estaban preparadas. Y se deben establecer requisitos para requerir energía de respaldo”, dijo Johnson.
“Los consumidores dependen de sus redes inalámbricas para llamar al 911, y esperan que esas redes funcionen”.
La oficina de Johnson ha instado a los reguladores estatales a exigir energía de respaldo para las torres de telefonía celular, diciendo que la FCC y los funcionarios estatales han hablado de hacerlo pero nunca han actuado al respecto. “La comisión debería exigir a las instalaciones inalámbricas que proporcionen energía de batería de respaldo y generadores para sus instalaciones de comunicaciones inalámbricas ubicadas en zonas de alta amenaza de incendio y zonas de inundación”, dijo la oficina en un comunicado.
En una entrevista, Johnson manifestó que a los operadores de celular se les debe exigir que tengan un mínimo de 72 horas de suministro eléctrico de respaldo en el sitio de la torre celular.
Después de este incidente, las compañías telefónicas deberían estar obligadas a revelar qué sitios celulares se apagaron y cuándo ocurrió, e incluir detalles tales como el tipo de energía de respaldo, si se trajeron generadores, qué funcionó y qué falló, dijo Regina Costa, directora de políticas de telecomunicaciones del grupo de defensa del consumidor, la Red de Reforma de los Servicios Públicos (Utility Reform Network).
“El punto es arreglar este problema y tener un servicio confiable, porque esto es de vida o muerte”, dijo Costa.
El senador estatal Mike McGuire (demócrata de Healdsburg) ya ha introducido una ley, SB 431, que obligaría a que los sistemas de energía de respaldo duren al menos 48 horas para las torres inalámbricas en las áreas de mayor riesgo de incendio del estado.
“En una época en la que muchos hogares ya no tienen líneas fijas, las compañías de telecomunicaciones proporcionan un servicio de seguridad pública crítico durante un desastre”, dijo Hopkins, supervisor del condado de Sonoma. “No podemos permitir que esos sistemas se caigan cuando más los necesitamos... En mi opinión, es sólo cuestión de tiempo hasta que veamos la pérdida de vidas”.
El servicio celular puede ser crucial para el funcionamiento continuo de una sociedad durante y después de una crisis. Las interrupciones generalizadas de las redes de telefonía celular después de huracanes o tormentas importantes han sido un problema constante en Estados Unidos, que ha interferido con los esfuerzos de recuperación. En Puerto Rico, después del huracán María, los residentes recorrieron las calles en busca de señal; las torres de telefonía celular en el área de la ciudad de Nueva York fueron interrumpidas después de la súper tormenta Sandy.
En Japón, se requiere que los teléfonos celulares tengan un suministro de energía de respaldo de 48 horas, dijo la sismóloga Lucy Jones, autora de “The Big Ones”: How Natural Disasters Have Shaped Us (and What We Can Do About Them)”.
Hubo cierta discusión sobre si tal estándar debería ser requerido en Los Ángeles para prepararse para los terremotos, pero se hizo evidente hace varios años que los grupos vecinales se opondrían a tener generadores diésel en los sitios de torres inalámbricas a lo largo de la ciudad, los cuales necesitarían ser probados mensualmente, dijo Jones, ex asesora científica del alcalde Eric Garcetti.
Un apagón prolongado - y la falta de servicio celular - puede causar grandes problemas para la recuperación. Las zonas más afectadas en Japón tras el terremoto y el tsunami de 2011 pasaron las 48 horas de suministro de reserva, pero la electricidad no regresó pronto. “Cuando perdieron sus teléfonos celulares es cuando la gente se rindió y abandonó el área”, dijo Jones.
Las personas que no pudieron localizar a sus seres queridos durante el incendio de Kincade tuvieron que recurrir a un método de la vieja escuela: la radio. Los oyentes llamaron a KBBF-FM (89.1), una estación de radio multilingüe en Santa Rosa que transmite noticias en español e idiomas indígenas, esperando noticias de familias que habían quedado incomunicadas durante los apagones.
Rafael Vázquez, un locutor de KBBF, sugirió que los oyentes se registraran con el condado y actualizaran su estatus como seguros en caso de que sus familiares los estuvieran buscando.
“La gente decía: ‘No puedo comunicarme con una hermana, no sé a dónde fueron mi mamá o mi papá, se suponía que debíamos comunicarnos, pero ahora no puedo contactarme con ellos’”, dijo.
Sofía Olmedo, de 32 años, había mantenido a su cuñada informada sobre su paradero mientras huía de la ciudad de Windsor con sus dos hijos, su marido y otros parientes. Cuando encontraron refugio en un rancho en el condado de Napa, propiedad del empleador de su esposo, el teléfono de Olmedo perdió el servicio. Dejó de recibir alertas de emergencia del gobierno.
“Me sentí triste y frustrada por no poder llamarla para decirle que estaba bien”, dijo.
Su marido pudo finalmente ponerse en contacto con su cuñada a través de su teléfono, que operaba bajo otra compañía, y Olmedo utilizó una radio alimentada por energía solar para escuchar las noticias de KBBF sobre el incendio.
Cuando regresó a Windsor, fue a la tienda de su compañía para pagar su cuenta de teléfono.
“No es justo que pague por este servicio cuando no lo recibí”, dijo a la representante.
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