Una actualización deseguridad complica este año el proceso para solicitar ayuda financiera

Este año, muchos estudiantes de bajos ingresos e hijos de padres indocumentados enfrentan más dificultades para completar sus solicitudes de ayuda financiera. Esto se debe a la existencia de un nuevo sistema, creado para proteger información sensible y confidencial, pero que en la práctica aleja a las poblaciones ya en desventaja.

Los californianos debían enviar la Solicitud Gratuita de Ayuda Financiera (FAFSA, por sus siglas en inglés) hasta la noche del miércoles último para ser elegibles a la mayor cantidad de fondos estatales para la universidad, la llamada ‘Cal Grant’. Las autoridades pedían a los estudiantes que enviaran aunque sea una solicitud FAFSA incompleta pero de forma inmediata, de tal forma que pudieran cumplir con la fecha límite -y añadir la información adicional más tarde-.

El cambio ha provocado un exceso de trabajo para los consejeros universitarios de todo el estado -y el país–, que ahora pasan más tiempo con estos documentos digitales.

El nuevo sistema de seguridad requiere que los padres y estudiantes establezcan una identificación para su ayuda financiera, llamada ‘FSA ID’. El nuevo proceso parece tan incomprensible que algunos defensores, como Kim Cook, director de la Red Nacional de Acceso a la Universidad, se preguntan si el cambio no ha sido demasiado radical.

Para poder crear una ‘FSA ID’ se debe contar conuna dirección de correo electrónico, pero los consejeros señalan que es menos probable que los padres de los estudiantes de bajos ingresos posean una.

También se debe tener un número de Seguro Social, lo cual deja fuera a los estudiantes cuyos padres son inmigrantes indocumentados. Y la recuperación de la contraseña también es un tanto confusa –al crear la contraseña, el usuario debe responder tres ‘preguntas secretas’ personales, generar una pregunta propia y responderla, e ingresar una ‘fecha significativa’ que no sea el cumpleaños-. En otras palabras, es demasiado para que un estudiante de preparatoria pueda recordarlo.

Cualquier obstáculo en la solicitud de ayuda financiera puede ser determinante para que el estudiante no acceda a la universidad, sencillamente porque para muchos de ellos es casi imposible pagar por esta educación.

A nivel nacional, los estudiantes que obtuvieron un préstamo y se graduaron en 2014 presentaban una deuda promedio de $ 28,950. En California, esta media es de $21,382. En comparación con otros estados, California es relativamente generosa en su oferta de ayuda financiera: para los estudiantes que pueden demostrar necesidad económica y que tienen un GPA de 3.0 o más alto, Cal Grant paga diferentes tipos de educación, incluyendo casi todas las opciones de escuelas de la Universidad de California(UC). Para estudiantes con otros GPA, hay diferentes recompensas. Pero eso no significa nada si los estudiantes que son elegibles no pueden fehacientemente obtener el efectivo.

“La razón por la cual los estudiantes de bajos ingresos no van a la universidad es porque temen no poder pagar la educación superior”, aseguró Marie Groark, directora de Get Schooled, una organización que dirige una línea directa de mensajes de texto que ayuda a los alumnos a llegar a la universidad. “Conbarreras de este tipo, si no pueden completar sus solicitudes FAFSA, los estudiantes no pueden ir a la universidad, básicamente porque no pueden pagarla”.

Es posible solicitar ayuda financiera sin crear un ID, enviando una solicitud por correo, pero el procesolleva más tiempo. “Debido a que los estudiantes deben enviar la página que contiene la firma, lleva más tiempo procesar esas FAFSA”, explicó Carlos Benítez, consejero de Gertz-Ressler High School, en Los Ángeles. “Procesar las páginas firmadas ha demorado más últimamente”, señaló. También es posible enviar por correo una solicitud de un estudiante cuyo padre o madre no tienen número de Seguro Social.

Get Schooled hizo una encuesta entre sus miembrosa lo largo de 34 estados, y descubrió que, de los 220 estudiantes que respondieron, el 22% a nivel nacional –y 21% en California- habían tenido problemas para completar su FSA ID.

“Estoy tan confundido acerca de la FSA ID”, dijo un estudiante, a través de un mensaje de texto. Otro alumno remarcó: “No pude configurarla; obtuve muchos mensajes de error, y finalmente tuve que enviar la solicitud por correo”.

Lynda McGee, consejera de Magnets High School en el centro de Los Ángeles, que posee una alta población de estudiantes pobres, ha procesado hasta el momento unas 200 FAFSA. Este año ha sido duro, reconoció McGee: “A menudo [el sistema] dice queel Seguro Social no coincide; ni siquiera podemos obtener la identificación. Para estudiantes como los míos, sin opción a la beca Cal Grant, probablemente esto significa que no asistirán a una UC”.

Consejeros en diferentes lugares aseguraron a la red College Access Network que completar la FAFSA lesha tomado casi el doble de tiempo que en años anteriores, precisó Cook. “Cualquier paso extra que le pedimos a los estudiantes es muy complicado paracompletar las FAFSA”, expresó Cook. Según ella, la nueva identificación (ID) es algo bueno, porque los estudiantes presentan información al IRS en línea, pero agregó que debería ser más fácil de usar.

El tema es una potencial barrera no sólo para los estudiantes de preparatoria, sino también para los adultos que necesitan renovar sus solicitudes, o que son elegibles para otro tipo de ayuda financiera. Este año, Sophia Faruqi, estudiante de Solano Community College, en Fairfield, resultó elegible para recibir la más generosa beca Cal Grant, en lugar de las becas federales. Sin embargo, mientras seguía el proceso de solicitud, el sistema la bloqueó durante un día entero. Finalmente tuvo éxito, pero el procedimiento fue estresante. “Yo sólo pensaba: ‘Oh, Dios mío, ¿cómo voy a pagar por esto?’”, relató Faruqi.

Para ayudar a resolver el problema, las escuelas de California han realizado eventos de recaudación al estilo “Cash for College” (‘Dinero para la universidad’). En Fresno, 1,200 personas llevaron a cabo un evento similar, según informó Rubén Castillo, administrador de educación para migrantes de la Oficina de Educación del condado de Fresno. En Gertz-Ressler High School, de Los Ángeles, a los padres y estudiantes se les dio una tarea con dos semanas de antelación: crear una FSA ID.

Castillo y otros temen que, a raíz de esto, un menor número de estudiantes completen las solicitudes de ayuda financiera, algo que aún es difícil de saber. Autoridades estatales expresaron que, para ellos, en base a la información disponible, los alumnos de último año de preparatoria están bien encaminados para completar sus solicitudes FAFSA. Sin embargo, de acuerdo a un análisis de Troy Miller, director asociado de investigación y políticas de Florida College Access Network, el porcentaje de estudiantes de doceavo grado que han completado la solicitud se ha reducido un 10.9% entre febrero de 2015 y febrero de este año.

Esa caída, sin embargo, podría ser causada por otros varios factores: el tamaño de las clases, el número de estudiantes que se gradúan o que optan por asistir a la universidad, o problemas con el propio formulario. Miller observó una tendencia similar en varios estados. Según el experto, el gobierno federalestá analizando la información para tener unarespuesta.

“Me preocupa mucho que los niños no estén completando la solicitud porque no saben cómo maniobrar y manipular el sistema”, expresó Castillo. “Para muchos de ellos, ésta es la única manera de acceder a una educación superior. Muchos podríanquedar fuera”. Castillo trabaja también con una organización no lucrativa para respaldar una legislación que establezca que la creación de la identificación FSA ID sea un requisito para graduarse.

Sin embargo, un portavoz del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) aseguró que el director de servicios académicos y de asesoramiento no había recibido llamadas de consulta acerca de la identificación.

Lupita Cortez Alcalá, directora ejecutiva de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California (CSAC, por sus siglas en inglés), esperaba que todos los estudiantes al menos hubieran presentado la solicitud FAFSA antes de la fecha límite, aun si éstas no contenían toda la información necesaria. Alcalá añadió que la CSAC, la agencia de ayuda financiera del estado, posee representantes de servicio al cliente que están disponibles entre las 7 a.m. y las 6 p.m.

Mientras se acercaba la hora límite de la medianoche, los consejeros escolares reflexionabanacerca del significado que esconden los problemas técnicos. “Ciertas poblaciones de mayor poder adquisitivo cuentan con tutores privados para sus hijos, y lo hacen de esa manera. O quizás son padres muy inteligentes”, afirmó McGee. “Muchos de mis estudiantes exclusivamente dependen de mí para hacerlo”.

McGee advirtió que los estudiantes más ricos están seguros de que irán a la universidad, sin cuestionareste hecho. “A veces, cuando uno trata con niños que son la primera generación de una familia en asistir a la universidad, ellos tienden a preguntarse si realmente lo merecen”, afirmó. “Es difícil enseñarlesque sí tienen el derecho”.

Puede encontrarse a Joy Resmovits en Twitter, @Joy_Resmovits, o por correo electrónico, [email protected]

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Traducción: Diana Cervantes