Aunque no lo crea, ciertas hormigas actúan como paramédicos durante las guerras contra termitas

Los científicos que estudian el comportamiento de las hormigas Matabele africanas en Costa de Marfil han descubierto que los insectos actúan como paramédicos en momentos de crisis, tratando las heridas de sus pares lesionados.

El descubrimiento, descrito en los Procedimientos de la Royal Society B, documenta un sistema sorprendentemente sofisticado que ayuda a determinar qué hormigas tienen más probabilidades de sobrevivir a una lesión de combate.

Se piensa a menudo que las hormigas viven en sistemas donde la vida o muerte de un trabajador individual no importa demasiado. Esto se debe a que muchas especies de hormigas viven en colonias gigantes cuyos trabajadores suelen tener vidas muy cortas en relación con la reina, y porque la reina puede poner huevos para los nuevos trabajadores a un ritmo acelerado.

“El beneficio de ayudar a las hormigas heridas en este escenario es pequeño, porque su reemplazo debería ser más fácil”, escribieron los científicos. “Al mismo tiempo, si las lesiones fueran principalmente mortales, el beneficio de un comportamiento de rescate centrado en las personas heridas nuevamente sería marginal”.

Ese no es el caso de hormigas como Megaponera analis, que se aventuran a atacar a 200 o 600 individuos, atacan a las termitas y llevan a su desafortunada presa a casa. Sin embargo, las termitas no se quedan sin luchar. Muchas hormigas invasoras pierden patas o terminan con heridas en sus cuerpos.

Sorprendentemente, las hormigas que regresan no abandonan todas sus bajas: antes de regresar a casa, buscan a sus camaradas heridos, que envían una “feromona de señal de socorro”. Dentro de las 24 horas de haber sido llevados de regreso al nido y ser tratados, las hormigas mutiladas pueden cambiar a un paso de cuatro patas o cinco patas que les permite correr casi tan rápido como sus compañeros de seis patas.

Debido a que estas hormigas heridas aún pueden hacer casi lo mismo que sus compañeros sanos, tiene sentido llevarlas a casa y tratarlas, especialmente porque aproximadamente un tercio de las hormigas de pequeño tamaño que realizan estos ataques de termitas han perdido una pierna en algún momento de su vida.

Los compañeros gravemente heridos generalmente se quedan atrás. Y las heridas abiertas de las piernas cortadas podrían infectarse fácilmente y propagar enfermedades en el nido de hormigas, dado que hay mucha interacción dentro de una sola colonia.

Así que para este documento, científicos de la Universität Würzburg en Bavaria, Alemania, querían aprender cómo las hormigas que brindan asistencia médica toman decisiones sobre qué hormigas heridas deben salvarse, o si es su decisión salvarlas.

“Si bien el beneficio para la colonia de dejar atrás a las hormigas fatalmente heridas es evidente, el mecanismo que regula este comportamiento permanece desconocido: ¿la decisión de rescate la hizo el ayudante o la hormiga fatalmente herida?” escribieron los autores del estudio.

Para averiguarlo, los investigadores rastrearon 208 ataques de hormigas de 16 colonias diferentes de M. analis en un bosque húmedo de sabana en el Parque Nacional de Comoé en el norte de Costa de Marfil. Cavaron 14 colonias y estudiaron a la población de hormigas, encontrando que los tamaños de las colonias oscilaron entre alrededor de 900 a 2.300 hormigas, y también colocaron hormigas capturadas en “nidos” de laboratorio para documentar su comportamiento. Ejecutaron experimentos con las hormigas, incluida la colocación de parejas anidadas mutiladas (que carecían de dos o cinco patas) en el camino de los escuadrones de asalto que regresaban a casa.

Los científicos descubrieron que eran las hormigas heridas, en lugar de los paramédicos, las que determinaban si serían llevadas a casa o dejadas para morir. Eso se debe a que las hormigas heridas se comportaron de manera diferente dependiendo de su estado físico.

Las hormigas con heridas menos graves (solo un par de piernas mutiladas) caminaban más despacio y tropezaban más a menudo cuando sus compañeros estaban cerca. También se acurrucaron en una posición similar a la de las “pupas” cuando otra hormiga las sintió con sus antenas, lo que presumiblemente hizo que la hormiga herida fuera más fácil de transportar.

Los científicos no están seguros de por qué las hormigas con lesiones relativamente “menores” disminuyen la velocidad, tal vez para asegurarse de que se noten. Pero si el grupo que las atacaba pasaba de largo, rápidamente acelerarían y seguirían el mismo paso del grupo.

Las hormigas gravemente heridas, por otro lado, se agitaban frenéticamente, lo que dificultaba a los rescatistas potenciales que las recogieran y se las llevaran a casa. Después de algunos intentos, la hormiga ayudante se daría por vencida y seguiría adelante. De esta manera, las causas perdidas evitaron que sus compañeros hormigas desperdiciaran cualquier esfuerzo en ellos.

Pero eso no quiere decir que las hormigas levemente heridas estén “fingiendo”, dijeron los científicos.

Si bien las comparaciones con el comportamiento humano y la ‘actuación de gravedad son fáciles de hacer, queremos enfatizar que este no es el caso aquí”, escribieron los autores. “Este comportamiento no puede considerarse una trampa, porque todas estas hormigas están realmente heridas y no solo se benefician de ser llevadas de regreso, sino que también lo hace la colonia (al reducir los costos de alimentación / mortalidad)”.

Esa idea se ve reforzada por el hecho de que las hormigas fuertemente heridas no intentaron salvarse a sí mismas al obtener ayuda, agregaron.

En el nido, las hormigas paramédicas arrancaron cualquier tenaz termita del cuerpo de los insectos heridos y limpiaron las heridas abiertas “lamiéndolas” intensamente, a veces durante varios minutos en una sola sentada. Los científicos piensan que los insectos pueden tener agentes antimicrobianos en su saliva que podrían ayudar a evitar una infección mortal. Cualquiera que sea el motivo, sus ministraciones funcionaron: solo el 10% de las hormigas que recibieron tratamiento murieron. Sin esa atención médica, el 80% de esas hormigas morirían.

Las heridas de las hormigas gravemente heridas no recibieron tanto tiempo de ayuda como los insectos más levemente dañados. Fueron llevados rápidamente fuera del nido y murieron dentro de las siguientes 24 horas.

Los hallazgos muestran que incluso hormigas individuales de cerebro pequeño pueden servir al “bien mayor” sin tener cualidades que los humanos usualmente califican como empatía.

“Estos resultados están en línea con los estudios previos sobre el comportamiento de rescate y respaldan la hipótesis de la evolución del comportamiento prosocial sin la necesidad de empatía o cognición”, escribieron los autores del estudio.

“¿Cómo saben las hormigas dónde está la lesión? ¿Cómo saben cuándo dejar de tratar la lesión? ¿El comportamiento es puramente profiláctico o también terapéutico en caso de un brote de infección? ¿Qué tan grande es el margen de tiempo después de la lesión en que se produce el tratamiento?

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