Baje la voz: Por qué volver a los niveles de ruido previos a la pandemia puede ser perjudicial para las plantas y los animales

A finales de septiembre, 22 animales y una planta se sumaron oficialmente a la creciente lista de especies extintas, y la mayoría de las extinciones se debieron a la interferencia humana en sus vidas. Y como biólogo especializado en sonido y audición, me pregunté si el ruido que los humanos añadimos al planeta tuvo algún papel en las extinciones.

Hace tiempo que sabemos que los animales cambian sus vocalizaciones en respuesta a los sonidos humanos. Los pájaros, las ranas e incluso las ballenas, al igual que los humanos, aumentan el volumen de sus voces cuando el entorno se vuelve más ruidoso. Los animales también cambian el ritmo o el tono de sus llamadas, o realizan otros cambios cualitativos, solo para hacerse oír por encima de nosotros.

Pero a veces las especies simplemente se rinden. El sonar de los barcos puede hacer que las ballenas enmudezcan. También interfiere en la ecolocalización de la que dependen para la navegación y se cree que es la causa de algunos varamientos. El ruido creado por el hombre ha obligado a diversas especies de animales en todo el mundo a alterar sus comportamientos, lo que tiene consecuencias para el apareamiento y la migración y afecta a su existencia continua.

Hemos vislumbrado lo que podría suceder con menos ruido humano. Mientras que el mundo humano se silenció temporalmente en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19, el mundo natural parece haber subido el volumen a niveles no escuchados en décadas. Muchos de los que abrimos una ventana o salimos con cautela al exterior en la primavera de 2020 de repente escuchamos el canto de los pájaros por todas partes.

Los pájaros aumentaron la complejidad de sus cantos, comprendiendo quizá que el duro trabajo que habían realizado en sus composiciones no sería desperdiciado, enterrado bajo el habitual estruendo humano. También cambiaron el tono de sus cantos hacia abajo para llenar el espacio de tono vacante que antes ocupaba el ruido del tráfico.

Pero he aquí una pequeña sorpresa sobre el canto de los pájaros durante el período de silencio: los pájaros no subieron el volumen, sino que redujeron el volumen de sus cantos. Sin embargo, sus cantos cambiados de tono, sofisticados y ahora más suaves, viajaron el doble de distancia, destacando en un audaz relieve contra el nuevo telón de fondo tranquilo de nuestro cese de conmoción provocado por la pandemia.

La comunicación entre las aves es crucial para su supervivencia. Se utiliza para defender su territorio y, sobre todo, para el apareamiento. Un canto bien formado de un pájaro macho indica a la hembra una posible pareja en forma, bien alimentada y sana, para elegir entre posibles pretendientes. Este canto y baile general se aplica también a los insectos, ayudando a garantizar la supervivencia de estas especies.

Por supuesto, el sonido conecta a las especies entre sí de formas muy alejadas de la intervención humana. Las ardillas se comunican golpeando con su cola la madera de los árboles. Los oídos de ciertas larvas de pulga están estrechamente sintonizados con la frecuencia precisa del chirrido del saltamontes del que se alimentan.

El uso del sonido entre especies, incluso con humanos involucrados, puede ser beneficioso. Los sonidos pueden estimular el crecimiento de las plantas y favorecer su resistencia a las plagas. El estrés de los perros se reduce durante las estancias en la perrera cuando se escucha música. Fuera del ámbito de la intervención humana, algunas flores solo liberan su polen cuando la especie de abeja preferida zumba en su tono característico. La evolución ha “enseñado” a los tomates, los pimientos, las berenjenas, los kiwis y otras plantas que el polen de sus flores se difunde mejor cuando lo llevan los cuerpos de especies de abejas que zumban a unos 200-400 hercios.

Cualquier plomero puede decirle que a las raíces de las plantas les gusta abrirse paso hacia las tuberías de agua subterráneas, a menudo utilizando el sonido para encontrar el camino. Cuando los guisantes se cultivan en macetas bifurcadas, sus raíces pueden crecer hacia la izquierda o hacia la derecha. La reproducción de una grabación de audio de agua en una rama de la horquilla induce a la planta a enviar sus raíces en la dirección del sonido, aunque no haya agua presente.

¿Cómo podrían verse afectadas otras especies por la pérdida de la reinita de Bachman, el pájaro carpintero de pico de marfil y el murciélago frutero de las Islas Marianas? ¿Qué sonidos se han perdido para los oyentes de la Tierra? ¿Qué otros organismos están peor por su ausencia?

El poder del sonido es a menudo poco reconocido. Nos unimos a causas que reducen los contaminantes visuales en nuestras ciudades o protestamos por la pérdida de bosques, que son fáciles de ver. Pero hay muy poca conciencia de la red acústica que ayuda a muchas especies a prosperar. En medio de todas las pruebas que tenemos del daño que puede causar nuestro ruido, deberíamos aprovechar las formas en que el sonido puede utilizarse para el bien del medio ambiente, como promover el crecimiento de los cultivos y reducir las plagas que destruyen las plantas y provocan enfermedades.

Escuchamos un poco de lo que nos estábamos perdiendo en la primavera de 2020. A medida que el ruido provocado por el hombre continúa volviendo a su rugido anterior a la pandemia, debemos evitar que impida que los chirridos, zumbidos y ecos del mundo natural contribuyan al bienestar, y a la supervivencia, de otras especies.

Nina Kraus es neurocientífica y profesora de neurobiología, ciencias de la comunicación y otorrinolaringología en la Universidad Northwestern. Es autora del nuevo libro “Of Sound Mind: How Our Brain Constructs a Meaningful Sonic World”.

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