Acusan de fraude a ejecutivos de Chicana Service Action Center

Durante décadas, ejecutivos de Chicana Service Action Center recibieron millones de dólares en dinero de los contribuyentes para ayudar a algunos de los residentes del condado más desfavorecidos: las personas sin hogar, los desempleados, las víctimas de la violencia doméstica, los jóvenes de crianza en busca de trabajo.

La organización sin fines de lucro también jugó un papel fundamental en el lanzamiento de la carrera política de la ex supervisora del Condado, Gloria Molina, quien por mucho tiempo se consideró una simpatizante del grupo. En los últimos años, la influencia de esta organización había llegado mucho mas allá de sus orígenes en Eastside, ampliando su alcance desde el centro de la ciudad hasta el borde oriental del Valle de San Gabriel.

Ahora, la fiscalía ha acusado a tres de los ejecutivos de la organización de malversación y conspiración, acusándolos de participar en una “estafa de facturación” que defraudó al condado más de $ 8.5 millones, según la oficina del fiscal de distrito.

Jackie Lacey afirmo que Sophia Esparza, directora ejecutiva de Chicana Service Action Center utilizo fondos públicos para pagar autos caros, casas, comidas e incluso algunas campañas políticas.

Aproximadamente $ 1.8 millones fueron utilizados por Esparza para llevar un lujoso estilo de vida, dijeron los fiscales. Entre las cosas que supuestamente Esparza adquiría con dinero de los contribuyentes se encuentran boletos de temporada para los Dodgers y los Clippers y el alquiler de una residencia en San Marino.

La demanda de la fiscalía dice que Esparza utilizo indebidamente $ 35,000 para alquilar un yate en Seattle; $ 81,873 para la compra de un Jaguar 2010 en Pasadena; y $ 145,653 para cubrir los cinco años de alquiler en el Visconti, un complejo de apartamentos en el centro de Los Ángeles. Ninguna de esas compras fue autorizada por la junta directiva.

Los fiscales también afirmaron que los tres acusados “crearon registros fraudulentos y / o archivos de clientes” para apoyar las facturas mensuales que se enviaron al Departamento de Servicios Sociales del condado.

Los tres acusados (Esparza, Silvia Gutiérrez y el vicepresidente Thomas Baiz) están programados para aparecer en la corte el miércoles para una audiencia preliminar.

Marian Thompson, de la Fiscalía, dijo en un comunicado que los acusados “lastimaron la reputación” de una organización sin fines de lucro de larga trayectoria y “traicionaron a la gente que se supone querían ayudar”.

Los abogados de Esparza, de 63 años, y Gutiérrez, de 69 años, emitieron una declaración conjunta el martes en la que aseguraron que las acusaciones “están basada en un malentendido de los hechos y una mala interpretación de la ley por un exceso de celo fiscal”.

“El resultado es que una organización maravillosa ha sido destruida dejando a cientos, si no miles de personas sin servicios”, dijeron los abogados Michael Nasatir, Víctor Sherman y Matthew Lombard.

Por su lado voceros de Chicana Service Action Center, dijeron que “han cooperado con la investigación desde el principio. Estamos seguros de que una revisión objetiva de la evidencia demostrará que son inocentes”.

La organización no lucrativa recibió más de $ 16 millones en fondos del condado entre 2007 y 2014, para ser utilizados en programas de capacitación laboral, consejería contra la violencia doméstica y otros programas en ciudades como Pomona, San Gabriel y el Este de Los Ángeles.

El grupo atrajo el apoyo político de alto nivel. El año pasado, el concejal de Los Ángeles José Huizar participó en la inauguración de un centro de trabajo de Chicana Service Action Center en Boyle Heights.

En esa ocasión, él se jactó de que él había ayudado a conseguir $ 440,000 en fondos de la ciudad para la instalación. Molina, por su parte, hizo un esfuerzo sin éxito hace dos años, para ayudar al grupo, después de que los administradores del condado optaron por no renovar los contratos a Chicana Service Action Center.

Los funcionarios del condado dijeron que la revisión penal del caso hecha por la fiscalía de distrito fue motivada por una revisión realizada en 2011 por el Department of Community and Senior Services y, que encontró irregularidades en facturas presentadas por el grupo.

La Oficina del Condado de Investigaciones, que examina las denuncias de fraude y trabaja en estrecha colaboración con la oficina del fiscal de distrito, inició una investigación más tarde.

En marzo de 2013, Molina hizo un último esfuerzo para ayudar al grupo a obtener más fondos para capacitación laboral, asegurando que la organización había hecho un buen trabajo y estaba al borde del colapso. Sus cuatro colegas de la Junta de Supervisores rechazaron esa idea.

El martes, Molina dijo que no estaba al tanto de las acusaciones de malversación de fondos en el momento en el que intercedió por la organización. Molina dijo que cuando ella abogó por el grupo, pensó que los problemas de la organización tenían que ver con errores menores, tales como el uso de códigos postales incorrectos para algunos clientes en sus presentaciones ante el condado.

“Esto es realmente una gran decepción, sobre todo porque los estuve defendiendo”, dijo Molina. “Y yo lo hice con la idea de que estaban haciendo bien el trabajo que se les paga por hacer”.

Molina dijo que su participación en la organización se remonta a la década de 1970, cuando ella y otros activistas estaban buscando maneras de proporcionar capacitación laboral y otros servicios para las latinas. El grupo, dijo, capacito muchas de las mujeres que se ofrecieron voluntariamente para su campaña 1982 para la Asamblea estatal.

Los fiscales sostienen que Esparza proporcionada indebidamente paquetes e incentivos económicos, para ella y sus colegas, mediante la creación de actas fraudulentas de las reuniones de la junta directiva.

Esparza, de acuerdo con la denuncia penal, coloco a varias personas como miembros o miembros del consejo sin conocimiento o permiso de los individuos.

Esparza también está acusado en la denuncia de la utilización de dinero de los contribuyentes en el supermercado, facturas de restaurantes y otros gastos en Santa Fe, Nuevo México, donde tenía una casa de vacaciones, y el uso de fondos públicos en mayo del 2011 para recaudar fondos para un concejal de la fiscalía de distrito.

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