El cine y las salas independientes están volviendo. ¿Pero qué pasa con los preciados clubes de arte y ensayo de Los Ángeles?
Durante la entrevista en el podcast en el que Quentin Tarantino anunció la compra del querido Vista Theatre de Los Feliz, el dos veces ganador del Oscar hizo una audaz predicción sobre el futuro de la exhibición cinematográfica: que los cines “boutique” experimentarán un resurgimiento tras la pandemia del COVID-19.
“Creo que los cines boutique prosperarán en esta época”, dijo Tarantino en el programa “Armchair Expert” de Dax Shepard, al tiempo que rechazó las lujosas comodidades de las grandes cadenas, como el servicio de cena y los asientos reclinables, por considerarlas perjudiciales para la experiencia cinematográfica. “Ya tengo una sala en casa. Quiero ir al cine”.
Ese mensaje resultó alentador para Peter Ambrosio, copropietario del cine Lumiere, de tres salas, en el Music Hall de Beverly Hills. Ambrosio, ex empleado del antiguo operador del Music Hall, Laemmle Theatres, se hizo cargo del local en 2019 con otros dos ex alumnos de Laemmle, Lauren Brown y Luis Orellana.
El equipo había reabierto el local apenas unos cuantos meses antes de que se produjera el cierre, en marzo de 2020. La pandemia fue especialmente difícil para el equipo detrás del Lumiere, ya que sobrevivieron a un intento de otra empresa de obtener ese espacio.
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“Esa fue una frase que ayudó a nuestra taquilla”, dijo Ambrosio, respecto a la referencia de Tarantino a los “cines boutique”. “Fue música para mis oídos que él hablara de esa manera”.
Pero si el director de “Érase una vez... en Hollywood” está en lo cierto sobre el inminente resurgimiento del cine indie, queda claro que esa predicción tardará en hacerse realidad. Incluso en Los Ángeles, un paraíso para los cinéfilos, la recuperación del negocio del cine ha sido lenta para muchos de los circuitos independientes de la zona, especialmente las salas de arte y ensayo y los cines de reestreno.
Mientras que las grandes cadenas se benefician de una serie lenta pero constante de éxitos de taquilla como “Godzilla vs. Kong”, “A Quiet Place Part II”, “F9: The Fast Saga” y “Black Widow”, los operadores más pequeños están luchando con una combinación de grandes desafíos.
Entre las dificultades se encuentran la falta de películas independientes; un público principalmente de mayor edad que es más reacio a salir en estos momentos que sus homólogos más jóvenes, además de los desafíos financieros de la recuperación del negocio después de más de un año sin ingresos.
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Aunque algunos estrenos especiales recientes han atraído al público, como el documental musical histórico “Summer of Soul”, de Questlove, y la escandalosa comedia “Zola”, de Janicza Bravo, no se espera que la mayoría de las películas independientes más esperadas empiecen a llegar a la gran pantalla hasta el otoño, que suele ser el mejor momento para los aspirantes al Oscar.
Muchas de las películas que se han estrenado también han estado disponibles a través de servicios de streaming y video bajo demanda. “Summer of Soul”, por ejemplo, está en Hulu al mismo tiempo que en los cines.
A pesar de algunas grandes películas que se han proyectado, la venta de entradas en todo el sector está mejorando, pero sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según los analistas. El analista de MKM Partners, Eric Handler, estimó que, incluso con el estreno de “Black Widow”, que costó 80 millones de dólares, las ventas totales de entradas nacionales solo han vuelto a la normalidad entre un 60% y un 65%. Operadores como Landmark Theatres y Laemmle Theatres han tenido que recurrir a la exhibición de refritos de Hollywood en sus pantallas.
“Está claro que está repuntando”, dijo Paul Serwitz, presidente y director de operaciones de Landmark, con sede en West Hollywood, que opera tres locales en Los Ángeles, incluido el Landmark de 12 pantallas en Pico Boulevard. “Nos hemos beneficiado de parte de ese repunte de la industria, pero no tanto como los actores principales”.
Tras más de una década siendo una de las estrellas más importantes de Marvel, Scarlett Johansson dice adiós a esta enorme saga con “Black Widow”, una cinta que, en su opinión, culmina la evolución de Natasha desde la sexualización de los inicios al retrato complejo y humano de esta película.
La cultura de los cines independientes del área metropolitana de Los Ángeles ya estaba amenazada antes de que el COVID-19 cerrara el sector, gracias a la competencia de los servicios de streaming y de las cadenas internacionales que han gastado cientos de millones de dólares en modernizar sus cines. Grandes operadores como AMC y Cinemark reabrieron sus puertas en cuanto las autoridades estatales y locales lo permitieron. AMC, la mayor cadena del mundo acaba de registrar su mayor asistencia de fin de semana desde la pandemia, con 3.2 millones de entradas globales de jueves a domingo.
Sin embargo, muchos de los exhibidores más pequeños tardaron más en volver a ponerse en pie, después de los intentos anteriores de la industria por reiniciarse.
Algunos, como ArcLight Cinemas y Pacific Theatres, no pudieron reabrir. La empresa matriz, Pacific Theatres Exhibition Corp., solicitó el mes pasado la liquidación de sus activos a través del capítulo 7 de la ley de quiebras. El querido Cinerama Dome y el adjunto Hollywood ArcLight, excluidos de la declaración de quiebra, siguen cerrados.
Studio Movie Grill, de Dallas, y Alamo Drafthouse, con sede en Austin, ambos circuitos de cines con presencia en Los Ángeles, se acogieron al Capítulo 11 de protección contra la quiebra de los acreedores durante la crisis.
El ex director general de Studio Movie Grill, Brian Schultz, se hará cargo de los locales abandonados de su antigua empresa en Monrovia, Downey y Glendale y reabrirá los cines bajo su marca Look Dine-In Cinemas, que se sumará al ya inaugurado de Redlands. La nueva cadena se centra en cines de “caja negra”, o auditorios con mínimas distracciones de iluminación y personal. “Con la pandemia casi lo perdí todo, así que poder volver y reabrir es realmente estimulante”, dijo Schultz.
Alamo Drafthouse, conocido por proyectar una mezcla ecléctica de películas, selecciones de arte y ensayo y clásicos de culto, cerró permanentemente un puñado de cines de bajo rendimiento.
Pero con la recuperación del negocio, incluso en su sede del centro de Los Ángeles, el fundador Tim League está deseando atender a los aficionados al cine con películas como “Mogul Mowgli”, protagonizada por el recientemente nominado al Oscar, Riz Ahmed, en el papel de un rapero pakistaní británico. La empresa preparó un menú especial a base de trufas para coincidir con el estreno del drama de Nicolas Cage “Pig”, en el que el actor interpreta a un cazador de trufas.
“He apostado toda mi vida profesional por la idea de que la experiencia teatral puede beneficiar tanto a los grandes éxitos de taquilla como a los pequeños cines independientes”, afirma League. “Estamos muy contentos de poder volver a hacer las cosas que nos dan alegría y que también alegran a nuestros invitados”.
Aunque toda la industria de la exhibición se encuentra bajo presión, las dificultades de los cines independientes se dejan sentir con mayor intensidad en la comunidad de fervientes cinéfilos y cineastas de Los Ángeles. Estos cines, sobre todo el Dome, servían como lugares de lanzamiento de nuevas películas con estrenos y sesiones de preguntas y respuestas de los directores. Bajo la dirección de Tarantino, no se espera que el Vista, un cine de una sola pantalla erigido en 1923, vuelva a abrir sus puertas hasta la época navideña.
Pero hay signos de esperanza para muchos operadores en apuros. Después de dolorosos retrasos, los propietarios de los cines han empezado a recibir los fondos federales que tanto necesitan del programa de subvenciones para operadores de salas cerradas, dotado con 16.000 millones de dólares y aprobado por el Congreso en diciembre, pero que se ha visto obstaculizado por problemas técnicos y retrasos administrativos.
Después de un largo camino fuera de su funk COVID-19, los cines están ofreciendo ofertas y proyecciones especiales de “Summer of Soul” y “Black Widow” para que la gente vuelva al cine.
Greg Laemmle, presidente de Laemmle Theatres, con sede en Los Ángeles, ha estado revisando el papeleo antes de determinar qué hacer con el capital de la subvención recientemente aprobado. Dijo que la infusión será fundamental mientras la cadena espera que las películas especializadas y su público vuelvan.
“Nos han lanzado un salvavidas, y queremos asegurarnos de utilizarlo de la manera correcta”, dijo Laemmle. “En un mundo ideal, el salvavidas nos va a mantener abiertos y en funcionamiento hasta que la gente se sienta cómoda para volver al cine”.
El proceso de recuperación de clientes ha sido gradual desde que Laemmle reabrió sus locales de Los Ángeles, incluido el nuevo cine de Newhall en Santa Clarita, que abrió en abril, varias semanas después de que Los Ángeles permitiera la reapertura de las salas de cine.
La asistencia en días laborables ha aumentado a unas 200 personas al día en algunos locales, como el Playhouse 7 de Pasadena, el doble que en abril, pero sin acercarse a los niveles normales.
El grupo demográfico clave de Laemmle, que tiende a ser de edad madura y, por tanto, más vulnerable al virus, es el menos propenso a volver de inmediato, según los datos de la encuesta.
El 74% de los espectadores de 35 años o más se sienten muy o bastante cómodos volviendo al cine, en comparación con el 84% de los que tienen entre 17 y 34 años, según cifras recientes del National Research Group.
Laemmle reconoce otro reto: que el público lleva año y medio pudiendo ver las nuevas películas en la sala de su casa.
La histórica cadena de teatros de propiedad familiar Laemmle Theatres reabrirá seis de sus ocho ubicaciones el 9 de abril después de más de un año de cierres por pandemia.
“Para nuestros clientes, ir al cine era un hábito muy importante. Y ese hábito se ha roto”, manifestó Laemmle. “Tenemos que averiguar cómo, en el momento adecuado, dar el salto. Ahora mismo estamos librando una ardua batalla para intentar restablecer la relación”.
En algunos lugares, las comunidades de espectadores han vuelto a lo grande. Las proyecciones de repertorio en el New Beverly Cinema, del que también es propietario Tarantino, han agotado las entradas, dijo el director de “Armchair Expert”.
El cine Frida de Santa Ana, de 7 años de antigüedad y sin ánimo de lucro, recaudó 26.000 dólares gracias a un maratón de recaudación de fondos de “Nightmare in Elm Street”. El evento del 5 de junio comenzó a la 1 de la tarde y terminó a las 3:30 de la madrugada, dijo el fundador Logan Crow. El dinero que se reunió, más 90.000 dólares en préstamos combinados de la APP, ayudó a Crow y a su plantilla de seis personas a mantenerse a flote.
“Fue una sensación muy inspiradora y gratificante”, dijo Crow. “Nuestro regreso y supervivencia significa tanto para los demás como para nosotros”.
Las proyecciones de títulos clásicos también han vuelto al Aero Theatre de Santa Mónica, administrado por la American Cinematheque, una organización sin ánimo de lucro. En el Aero, la American Cinematheque está atrayendo a los espectadores con comedias populares y películas para sentirse bien, incluyendo una próxima función doble de Martin Brest de “Midnight Run” y “Beverly Hills Cop”.
El grupo también está programando proyecciones en la sala de Los Feliz, mientras su sede en Hollywood, el Egyptian Theatre, se somete a renovaciones tras su compra por el servicio de streaming Netflix. En la sede de Los Feliz, propiedad de Vintage Cinemas, la American Cinematheque tiene previsto realizar 20 proyecciones a la semana, incluyendo títulos de arte y ensayo, clásicos en blanco y negro y cine extranjero.
La subdirectora de la American Cinematheque, Gwen Deglise, dijo que la estrategia de programación de Los Feliz es un recordatorio de los días de organización antes de ser propietaria del Egyptian, cuando organizaba proyecciones en lugares tan variados como el Hollywood Bowl, los Estudios Raleigh y el teatro del Gremio de Directores de América.
“Lo que la pandemia nos enseñó... es que nos define nuestra programación, no nuestro edificio”, expresó Deglise. “Nos define la creencia de que el cine debe ser compartido”.
Para las salas comerciales de arte y ensayo y las independientes, no será hasta la temporada de otoño cuando los cines tengan una sólida selección de películas de primera línea para proyectar.
Entre los títulos más esperados se encuentran “The French Dispatch”, de Wes Anderson, que acaba de estrenarse en el Festival de Cannes después de haberse retrasado un año por la pandemia, el thriller de Edgar Wright “Last Night in Soho” y la última película sin título de Paul Thomas Anderson, protagonizada por Bradley Cooper.
El teatro Lumiere ha tenido un éxito lento con una mezcla ecléctica de títulos, como la comedia “Shiva Baby”, el documental “The Truffle Hunters” y el extravagante cuento de acción “Nobody”, ya que el público ha vuelto a la sala de forma constante.
Ambrosio afirma que existe un público fiel al cine, como el que acude a las salas en sus citas o por costumbre, porque es algo que siempre ha hecho. Para que el resto del público vuelva, los cines tienen que ser capaces de reservar películas que les entusiasmen y generen un interés apasionado.
Todo ello nos lleva a una cuestión existencial: ¿qué es lo que hace a una sala de cine? ¿Son las películas en sí mismas, los títulos específicos que se proyectan, o es algo relacionado con el espacio físico, la gente que está dentro y el ambiente general del lugar? Ambrosio recuerda que el momento en que todo encajó para él fue cuando se ofreció al cine el drama de Terrence Malick sobre la fe religiosa ambientado en la Segunda Guerra Mundial, “Una vida oculta”, antes de que se produjera la pandemia.
“Ponemos atención a lo que está pasando, cuando un distribuidor viene a ti empiezas a preguntarte: ‘¿Por qué quieren darnos esta película?’” dijo Ambrosio. “Así que miramos a nuestro alrededor y dijimos: ‘Un momento, la nueva cinta de Terrence Malick no se proyecta en los cines de Los Ángeles’. Como aficionado al cine, eso me ofendió. Así que de ahí partimos. Vamos a proporcionar a la gente el espacio para ver ese tipo de películas que de otro modo no podrían ver”.
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