Acusaciones de mala conducta sexual sacuden a la mayor compañía de teatro LGBTQ de Los �ngeles

Como director artístico durante mucho tiempo del Celebration Theatre, el principal escenario LGBTQ de la ciudad, Michael A. Shepperd ha sido un abierto defensor de la justicia social. Como creador de teatro gay negro, Shepperd ha impulsado la inclusión y la diversidad en las artes. Y como director y actor de éxito -que no sólo ha actuado en Broadway, sino también en series de televisión como “Curb Your Enthusiasm�, “NCIS� y “Criminal Minds�- ha sido una inspiración para una generación de jóvenes que intenta abrirse camino en el negocio.

Pero en las entrevistas concedidas a The Times, nueve personas que trabajaron con Shepperd, de 58 años, pintaron un retrato diferente del director artístico, y dos hombres acusaron a Shepperd de conducta sexual inapropiada en incidentes ocurridos a lo largo de 13 años. Los hombres también alegan que Celebration gestionó mal las quejas sobre el comportamiento de Shepperd y, en última instancia, optó por mantenerlo en su puesto de liderazgo hasta esta semana, cuando el teatro anunció su despido y los resultados de una investigación interna que había encontrado acusaciones creíbles de mala conducta contra él.

El abogado de Shepperd, Jordan Susman, emitió una declaración a The Times poco después de que Celebration despidiera a Shepperd que decía en parte: “Michael niega categóricamente todas y cada una de las acusaciones de mala conducta y lamenta la ausencia del debido proceso que llevó a la decisión del Celebration Theatre�.

En una entrevista con The Times, Shepperd dijo que Celebration era un “espacio seguro para la comunidad gay en el que el coqueteo y las insinuaciones subidas de tono eran habituales, y afirmó que cualquier comportamiento de naturaleza sexual entre él y otros miembros del reparto o del equipo de Celebration era consentido.

El director ejecutivo de Celebration, Chris Maikish, que asumió su cargo después de que se produjeran los supuestos incidentes, se negó a comentar la investigación del teatro llevada a cabo por la abogada Susannah Howard, de O’Melveny & Myers, pero dijo que Celebration había instituido una política de tolerancia cero en materia de acoso, discriminación y represalias. El teatro, dijo en un comunicado, está desarrollando “un código de ética más amplio para garantizar que todos los que participan en nuestra misión se adhieren a nuestras normas de comportamiento y adoptan nuestro compromiso con un entorno seguro y respetuoso, con un enfoque inclusivo en las comunidades a las que servimos�.

Celebration es el teatro LGBTQ más antiguo de Los �ngeles, fundado en un local de Silver Lake en 1982 por Chuck Rowland, cofundador de la organización de derechos de los homosexuales Mattachine Society. Shepperd ha contribuido a elevar la categoría de Celebration desde que fue nombrado director artístico en 2008, cuando fue objeto de un perfil del L.A. Times.

Michael Shepperd, a la derecha, y David Tarlow aceptan un premio Ovation durante la ceremonia de la L.A. Stage Alliance en 2011 en Thousand Oaks.

(Ryan Miller / Getty Images)

Shepperd acumuló premios y reconocimientos, obteniendo los premios Ovation de la L.A. Stage Alliance al mejor musical en 2011 y al mejor elenco en 2012, y ganando tres Ovations solo en 2017: mejor musical por “The Boy From Oz�, de Celebration; mejor director de un musical (categoría entre cuyos nominados estaba Billy Porter); y mejor actor principal en una obra de teatro (“Booty Candy�), categoría en la que estaba Michael McKean, entre otros. Su trabajo también ha sido aclamado por la crítica, y los reseñadores del Times han elogiado su actuación como “matizada�, “estruendosa� y “de infarto� (“Fences�, 2015) y han declarado que las producciones que ha dirigido son “perfectas� (“Rotterdam�, 2017) y “brillantes� (“West Adams�, 2020). Ha sido galardonado por el Consejo de las Artes de Hollywood y es ganador de un premio de teatro de la NAACP.

Pero Andrew Diego, de 33 años, miembro del elenco de la producción de Celebration, dijo en una publicación de Facebook del 14 de abril y en entrevistas posteriores con The Times que Shepperd utilizó su poder como director artístico para acosarlo sexualmente.

‘Eso no es una tarjeta de visita ni una hoja de permiso’

Shepperd acumuló premios y reconocimientos, obteniendo los premios Ovation de la L.A. Stage Alliance al mejor musical en 2011 y al mejor elenco en 2012, y ganando tres Ovations solo en 2017: mejor musical por “The Boy From Oz�, de Celebration; mejor director de un musical (categoría entre cuyos nominados estaba Billy Porter); y mejor actor principal en una obra de teatro (“Booty Candy�), categoría en la que estaba Michael McKean, entre otros. Su trabajo también ha sido aclamado por la crítica, y los reseñadores del Times han elogiado su actuación como “matizada�, “estruendosa� y “de infarto� (“Fences�, 2015) y han declarado que las producciones que ha dirigido son “perfectas� (“Rotterdam�, 2017) y “brillantes� (“West Adams�, 2020). Ha sido galardonado por el Consejo de las Artes de Hollywood y es ganador de un premio de teatro de la NAACP.

Pero Andrew Diego, de 33 años, miembro del elenco de la producción de Celebration, dijo en una publicación de Facebook del 14 de abril y en entrevistas posteriores con The Times que Shepperd utilizó su poder como director artístico para acosarlo sexualmente.

En el teatro Lex de Hollywood, de 55 butacas, donde Celebration ha montado sus espectáculos desde 2016, Diego dijo que Shepperd se acercaba repetidamente por detrás durante los ensayos previos y ponía sus manos alrededor de la cintura de su cintura, o se acercaba a él mientras respiraba en su cuello y tocaba su torso. Durante un ensayo, Shepperd le dijo a Diego que cuando el espectáculo terminara y ya no tuvieran que ser profesionales, quería tener sexo con él, dijo Diego. Shepperd utilizó una palabra más vulgar para referirse al sexo, y lo dijo en voz alta, según Diego, que en ese momento se avergonzó de que otros hubieran escuchado.

Los bastidores eran estrechos y repletos de trajes y accesorios. Shepperd y Diego, que eran los protagonistas de la producción, permanecían en la oscuridad en este espacio, esperando sus indicaciones para salir al escenario, dijo Diego, lo cual era aprovechado por Shepperd para tocarlo o acariciarlo, normalmente en las nalgas o los muslos.

Diego dijo que uno de los supuestos encuentros que más le molestaron ocurrió cuando estaba entre bastidores con el vestuario puesto, esperando a que comenzara el segundo acto de “The Producers�. Fue entonces cuando Shepperd le dijo que de joven se masturbaba con la escena de la violación en grupo de la película “The Accused� de Jodie Foster.

Shepperd recordó el incidente en una entrevista con The Times y dijo que, en la mayoría de los teatros, los actores comparten una cierta cercanía que da lugar a un intercambio que puede ir demasiado lejos.

“Estábamos manteniendo conversaciones en un espacio seguro para las personas gay y positivo para el sexo, y esa es una de mis verdades que salió a la luz�, dijo Shepperd.

Shepperd también dijo que él y Diego colaboraron estrechamente en la elaboración de sus personajes durante el programa. Dijo que fue Diego quien sugirió que se besaran en un momento determinado del espectáculo y que, debido a una lesión de rodilla, Diego le ayudaba a vestirse entre bastidores. Durante esos momentos, dijo Shepperd, Diego “se deslizaba por mi pierna lentamente mientras me miraba a los ojos… era muy seductor y lujurioso y servil�.

Shepperd dijo que un “showmance�, se desarrolló dentro y fuera del escenario. “¿Hubo momentos en los que puse mis manos en sus caderas? Claro. ¿Hubo momentos en los que él deslizó sus manos por mis piernas? Claro�, dijo Shepperd.

Diego rebatió la declaración de Shepperd sobre su ayuda para vestirlo. Al principio coqueteaba y seguía el juego a los avances de Shepperd, dijo Diego, pero nunca invitó a ese comportamiento. Hacía tiempo que admiraba a Shepperd y le entusiasmaba la oportunidad de trabajar con él. El trabajo era un hito en la carrera de Diego, Celebration era un lugar respetado para trabajar, y Shepperd era venerado - lo que hizo que sus experiencias fueran más angustiosas, dijo Diego.

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May. 30, 2021

“Si eres alguien que profesa ser un campeón de la justicia social cuando en las sombras vives y exhibes un comportamiento que es tan antitético, es realmente grave�, dijo Diego..

un comportamiento que es tan antitético, es realmente grave�, dijo Diego.

Tres miembros del reparto y del equipo de “The Producers� hablaron con el Times sobre las acusaciones de Diego. Dos dijeron que fueron testigos de los tocamientos y las caricias durante los ensayos. El tercero dijo que Diego compartió su preocupación por el comportamiento de Shepperd en ese momento. Las tres personas solicitaron el anonimato, citando la popularidad de Shepperd y de que sus declaraciones podrían perjudicar sus carreras.

“Michael Shepperd se acercaba casi sigilosamente a Andrew, y yo veía sus manos tocando las caderas de Andrew por detrás�, dijo un miembro del equipo. “Ponía su cara muy cerca de la de él... casi como un baile lento por detrás. Me di cuenta de que eso ocurría constantemente�.

Diego dijo que informó del comportamiento de Shepperd primero al director de escena del espectáculo, Estey DeMerchant, quien, según Diego, trató sin éxito de controlar el comportamiento de Shepperd. DeMerchant no quiso hacer comentarios para este artículo.

Unas semanas después, el 6 de agosto de 2019, uno de los productores del espectáculo, Andrew Carlberg, envió un correo electrónico a los miembros de The Production. El mensaje, que ha sido reseñado por The Times, decía que The Production pretendía crear “un espacio seguro en el que todos se sintieran bienvenidos y cómodos�, pero múltiples personas habían informado a Carlberg de que “algunos lenguajes y acciones en el teatro no reflejaban ese objetivo�.

Diego respondió en privado a Carlberg.

“Agradezco la atención urgente a este asunto�, escribió Diego en un correo electrónico revisado por el Times. “El lenguaje y las acciones que he citado han estado ocurriendo. Reconozco la dificultad de la situación. Pero de todos los lugares, Celebration es uno de los que creo que debería tener una política de tolerancia cero en lo que respecta a este asunto�.

En el correo electrónico y en una llamada telefónica de seguimiento, Diego dijo que pidió que sus comentarios fueran confidenciales. Pero agregó que Shepperd se enfrentó a él y dijo que sabía que el actor más joven había hablado con la dirección sobre su supuesto comportamiento.

Shepperd se aisló en su camerino (que hacía las veces de baño) y evitó hablar con los demás, dijo Diego.

“Su actitud nos hizo sentir que debíamos disculparnos con él�, recordó un miembro del equipo.

Shepperd negó haberse enfrentado a Diego y dijo a The Times que nunca le dijeron quién había presentado una queja.

“Sólo me dijeron que lo que estaba haciendo tenía que dejar de hacerlo�, dijo Shepperd. “Actué como un profesional y dejé de coquetear�.

Un miembro del equipo de “Producers� -una persona en posición de liderazgo- recordó haber recibido las acusaciones de Diego sobre caricias inapropiados. La persona dijo que las acusaciones fueron transmitidas a los productores, quienes prometieron tomar medidas.

“Fui a los productores y les dije: ‘Esto es lo que está pasando, y está haciendo que todo el mundo se sienta realmente incómodo’�, dijo el miembro del equipo, que recordó conversaciones separadas sobre el comportamiento de Shepperd con Carlberg y la productora Rebecca Eisenberg.

Contactado por el Times, Carlberg, que señaló que no formaba parte del equipo de dirección de Celebration y que fue contratado específicamente para “The Producers�, emitió un comunicado que decía: “Una vez que tuve conocimiento de las acusaciones, se abordaron con prontitud y sensibilidad, y se compartieron con las personas adecuadas en el Celebration Theatre�.

Eisenberg, que también fue contratada para el espectáculo, dijo que nunca presenció el comportamiento en cuestión, pero que le habían llamado la atención. Dijo que estaba fuera de la ciudad cuando Carlberg envió el correo electrónico, y pensó que el problema se había manejado con rapidez, profesionalidad y respeto. Cuando regresó de su viaje, dijo, la cuestión parecía estar resuelta.

Michael A. Shepperd en 2008, cuando fue nombrado director artístico del Celebration Theatre.

(Los Angeles Times)

Shepperd describió a Diego como un “sex positive� y dijo que él y Diego tuvieron una química inmediata en el escenario.

“Teníamos personajes súper coquetos, súper divertidos y traviesos, y a veces ese comportamiento de ambos se trasladaba al escenario y pasaba a los bastidores�, dijo Shepperd.

Shepperd citó mensajes de Facebook, revisados por The Times, en los que Diego decía que disfrutaba actuando con Shepperd. En los mensajes, Diego decía que su malestar no era por el comportamiento de Shepperd, sino por la idea de que otros miembros del reparto y del equipo decían estar incómodos con el comportamiento de los dos.

En esos mensajes, Shepperd escribió que los productores del programa le dijeron que Diego estaba “muy incómodo y molesto� y que “se sentía coaccionado�. Diego respondió que “sentirse ‘coaccionado’ no es algo que haya sentido o denunciado�.

Cuando se le preguntó por esos mensajes, Diego dijo que estaba trabajando en una situación difícil y tratando de desactivar el conflicto con un líder del teatro en aras de seguir adelante. También dijo que no usaría la palabra “coaccionado�.

“Siento que estaba en una situación y un ambiente que era problemático, y le seguí la corriente durante un tiempo, y eso es lo que todo el mundo estaba haciendo�, dijo. “Estaba paralizado por ese miedo y no quería agitar las aguas’. No quiero verlo de malas. Es un titán de la industria’�.

Diego dijo que estaba orgulloso de ser sexopositivo, pero no estaba de acuerdo con la evaluación de Shepperd sobre lo que eso significaba. “Eso no es una tarjeta de visita o un permiso para que quienquiera que esté en un espacio con él pueda capitalizarlo... sin tener una discusión sobre el consentimiento o mis límites�.

Diego dijo que, a medida que pasaba el tiempo, le asaltaban los sentimientos de que su experiencia en Celebration no era correcta y no debía permitirse que volviera a ocurrir.

“Yo diría que lo que ocurría en Celebration no era una celebración de la sexualidad; era una explotación de la misma�, dijo Diego.

June Carryl, miembro de la junta directiva de Celebration, que es amiga de Shepperd desde 2010, y Parnell Damone Marcano, gerente de la compañía Celebration (que fue suplente de Shepperd y Diego en “The Producers�), hicieron declaraciones a The Times en apoyo de Shepperd.

Marcano escribió que, aunque no intentaba pintar a Shepperd como un “niño del coro�, le sorprendió la publicación de Diego en Facebook. Escribió que nunca había visto el presunto comportamiento y que cuando vio el correo electrónico de Carlberg, lo atribuyó al “humor cambiante por el que se conoce a la gente del teatro�.

Carryl, que se recusó de la investigación de Celebration y de la votación de la junta sobre el despido de Shepperd, escribió que se sentía “incómoda� con varios aspectos del relato de Diego. Describió a Shepperd como directo, vocal y coqueto, y escribió: “Como superviviente de incesto y agresión sexual, soy dolorosamente consciente del peligro de defender a los depredadores acusados y culpar a las víctimas�, pero que, no obstante, se sintió obligada a expresar lo que consideraba contradicciones entre las acusaciones de Diego y su comportamiento en Celebration. Carryl no quiso hacer más comentarios.

El actor Michael Taylor Gray ha denunciado una conducta sexual inapropiada por parte de Michael Shepperd.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

‘Te conviertes en parte de esta cultura de la aceptación�.

Cuando las acusaciones de Diego llegaron a Facebook, otros hombres entrevistados por el Times dijeron que les llamó la atención la similitud de su relato con las experiencias que habían tenido al trabajar con Shepperd.

Michael Taylor Gray actuó en su primer espectáculo en el Celebration Theatre en 2006. Durante la siguiente década, desempeñó diversas funciones, como miembro de la compañía y asistente de reparto. Trabajaba en la taquilla y a veces se quedaba después de las horas de trabajo para ayudar con el mantenimiento, como pintar los baños. Según Gray, Celebration era su segundo hogar.

Cuando Gray aún era nuevo en la compañía, terminaba de actuar en el escenario después de un espectáculo y acompañaba a Shepperd al taller de escena. Poco después de entrar, dijo Gray, Shepperd lo sorprendió bajándole los pantalones y practicándole sexo oral.

Gray, superviviente de abusos sexuales en la infancia, dijo que recordaba haberse sentido congelado en ese momento. Las acciones de Shepperd desencadenaron sentimientos contradictorios: excitación, vergüenza, culpa, miedo y confusión.

“Estás atrapado en este remolino de pensamientos y emociones, y no hay manera posible de pensar con claridad�, dijo Gray. “Todo es muy borroso y es fácil quedar atrapado en ese pensamiento de ‘yo también me equivoco’ y empezar a culparte�.

Amanda Gari, una amiga de Gray que actuó en espectáculos en Celebration, dijo que Gray le contó el supuesto incidente unos meses después de que ocurriera, y que siguieron hablando de las interacciones de Gray con Shepperd a lo largo de los años.

En la entrevista del Times, Shepperd dijo que el sexo con Gray fue de mutuo acuerdo. Él y Gray siguieron teniendo sexo seis o siete veces, dijo Shepperd, y mantuvieron una estrecha amistad. Dijo que Gray se enojó con él y con el teatro cuando dejó de participar en los espectáculos.

Gray confirmó los múltiples encuentros sexuales con Shepperd, pero dijo que formaban parte de un patrón más amplio de un superviviente de abusos sexuales que confundía la atención con el sexo. Dijo que siguió en contacto con Shepperd porque no quería caer en desgracia con la compañía de teatro, a la que había dedicado tanto tiempo y energía.

“Siempre había que mantener esta relación porque se trataba de una persona que está involucrada con el teatro y yo quiero formar parte del teatro�, dijo.

Gray dijo que, mirando hacia atrás, ahora podía ver lo preocupante que era la dinámica de poder entre el líder del teatro y el novato que intentaba hacerse un sitio en la compañía. Cuando se le preguntó por esa dinámica de poder, Shepperd señaló que él no era director artístico en ese momento. Gray, sin embargo, recordó que Shepperd era miembro de la junta directiva de Celebration en ese momento. (Según las declaraciones de impuestos de Celebration, Shepperd fue miembro de la junta en el año fiscal que comenzó el 1 de julio de 2006).

Gray y otras personas detallaron una cultura en Celebration en la que el comportamiento abiertamente sexualizado se consideraba como un rito de paso para los hombres homosexuales que habían luchado durante gran parte de sus vidas para encontrar seguridad y aceptación. Las diferencias generacionales influyeron en la percepción y la aceptación de las insinuaciones sexuales, dijeron algunos de los hombres. Los hombres homosexuales de más edad solían sentirse más cómodos con un ambiente en el que las insinuaciones sexuales eran una expresión de libertad, mientras que los hombres homosexuales más jóvenes esperaban un ambiente más profesional. Para ellos, el teatro es un lugar de trabajo, no una reunión social.

Pero en algunos espacios artísticos gays, dijeron los hombres, el comportamiento sexual manifiesto se tolera a menudo como una especie de moneda artística, una forma de afirmar que no se va a silenciar o avergonzar. El deseo de ser libre y abierto sobre la propia sexualidad se convierte, en cambio, en una forma de dominar y manipular a los participantes que no están dispuestos a ello, dijeron.

“Simplemente te conviertes en parte de esta cultura de la aceptación. Así es como se hacen las cosas; yo no estoy en una posición de poder, así que simplemente voy a aceptarlo�, dijo Gray, explicando por qué siguió trabajando en el teatro. “Simplemente voy a seguir el juego y a sonreír y aguantar�.

‘Todos jugábamos en un sistema que no funcionaba�

Los hombres entrevistados por el Times dijeron que no denunciaron antes porque Shepperd era una figura respetada e inspiradora para muchos en la escena teatral de Los �ngeles. Temían su poder e influencia y, según algunos, como hombres no negros, les preocupaba que sus acusaciones fueran percibidas desde un punto de vista racial.

Diego dijo que se quedó con la impresión de que hablar sería inútil. El director de “Producers�, Michael Matthews, y los productores Carlberg y Eisenberg parecían una camarilla impenetrable, dijo Diego.

Matthews y Eisenberg dijeron en entrevistas que se habían estado a disposición del reparto y del equipo en todo momento.

Matthews, antiguo director artístico de Celebration, también emitió una declaración a The Times en la que decía, en parte, que estaba “perturbado y entristecido� por la publicación de Diego en Facebook. Dijo que no fue testigo de ningún comportamiento inapropiado por parte de Shepperd hacia Diego, y que estaba “verdaderamente apenado y triste por el dolor que [Diego] pasó, y sigue pasando�.

Los hombres entrevistados para este reportaje dijeron que hacía tiempo que querían evitar que se oscureciera la reputación de Celebration, y que no quieren que el teatro se disolviera. Es una compañía valiosa e importante, dijeron, pero que necesita reconocer sus errores.

Después de encontrar “otros relatos creíbles� de mala conducta por parte de Shepperd más allá de las acusaciones de Diego, el investigador de Celebration recomendó una serie de acciones que el teatro dijo que estaba trabajando para implementar, incluyendo “políticas y procedimientos adicionales para mejorar la seguridad de los artistas, aumentar la responsabilidad y aclarar las normas de conducta�.

El investigador también determinó que Carlberg, Eisenberg, Matthews y DeMerchant “no respondieron de forma inapropiada� a las acusaciones de Diego, “basándose en la información que tenían en ese momento�.

En respuesta a las conclusiones de la investigación sobre la dirección del programa, Diego dijo que esos dirigentes podrían haber pensado que estaban actuando adecuadamente. “La realidad es que no lo hacían�, dijo, “porque todos jugábamos en un sistema que estaba roto�.

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