Carbón subterráneo habría causado incendio en Colorado

DENVER —  Un incendio que se desató en un campo subterráneo de carbón en Colorado en 1883 sacó tanto humo de las grietas en el suelo que la escena se asemejaba a volcanes en llamas y se consideró “imposible de extinguir”.

Casi 140 años después, dos incendios aún arden en el campo de carbón ahora abandonado cerca de Boulder, la misma área donde el mes pasado un incendio forestal destruyó más de 1.000 construcciones y mató al menos a una persona.

Todavía se desconoce qué causó el incendio de diciembre, el más destructivo en la historia de Colorado, pero las autoridades están investigando las minas de carbón abandonadas del área como una de varias posibles causas, junto con el cableado eléctrico, la actividad humana y otras posibilidades.

¿Podría el carbón humeante haber iniciado tal incendio? La historia muestra que la respuesta es sí, ya que al menos dos siniestros en Colorado en los últimos 20 años se han atribuido a incendios de minas que llegaron a la superficie.

En Montana, el verano pasado, reservas de carbón de combustión lenta avivadas por los vientos provocaron un par de incendios que quemaron 691 kilómetros cuadrados (267 millas) en y alrededor de la Reserva India Cheyenne del Norte.

En todo Estados Unidos, al menos 259 incendios de minas subterráneas ardían en más de una docena de estados hasta septiembre pasado, según datos de la Oficina Federal de Minería de Superficie.

Hay cientos y posiblemente miles más de incendios no documentados que arden en vetas de carbón que nunca se han extraído, dicen investigadores y funcionarios.

A medida que el cambio climático causa sequía, extensas franjas del oeste de Estados Unidos ya están experimentando temporadas de incendios más largas y destructivas, y los expertos dicen que los incendios de carbón latente representarán una amenaza continua.

Dichos incendios pueden ser provocados por rayos, humanos e incluso espontáneamente a temperaturas desde incluso 30 grados Celsius (86 Fahrenheit), dijo Jurgen Brune, profesor de ingeniería de la Escuela de Minas de Colorado.

Muchos son imposibles de apagar y arden lentamente bajo tierra gracias a una pequeña cantidad de oxígeno presente en el carbón, explica.

“Cubrir y tratar de quitarle el oxígeno al fuego apaga la mayoría de los incendios. Pero no con los incendios de carbón”, agregó Brune.

Las vetas de carbón subterráneas arden de manera impredecible y pueden salir a la superficie sin previo aviso mucho después de que comience un incendio, dijo. “Es como tratar de predecir un terremoto”, agrega.