Ciudades batallan para limpiar material reciclable de las calles, tras prohibición en China

Municipios de todo el país, incluida la región de San Diego, están tratando de rescatar sus programas de reciclaje a raíz de la prohibición de ciertos plásticos y papeles por parte de China.

Funcionarios han instado a los residentes a llenar sus contenedores azules solo con materiales aprobados localmente, mientras los contratistas de la ciudad se apresuran a buscar nuevos mercados y cumplir con los estándares de restricción para la pureza de residuos reciclables.

Si bien la mayoría de las ciudades hasta ahora han podido soportar el costo creciente de los centros de reciclaje ligado a la caída de los precios de los productos básicos para papel y plásticos mezclados, algunas ciudades pequeñas han llegado a reducir drásticamente sus operaciones o cerrarlas por completo— tirando los desechos reciclables en basureros.

“Creamos un listado de los ‘no deseados en contenedores azules’. Generalmente se trata de bolsas de plástico, ropa y otros artículos para el hogar�, dijo Manuel Medrano, administrador ambiental de Chula Vista. “Enviamos correos directos, campañas en redes sociales�.

Lori Calvert, en representación del programa de reciclaje de Escondido, hizo eco a esa estrategia. “Un contenedor de ensalada grasienta puede contaminar todo el lote�, dijo. “Ahora ese es gran parte de nuestro mensaje principal. Si dudas, tíralo a la basura�.

Al mismo tiempo, muchas empresas contratadas por la ciudad que clasifican y comercializan desechos reciclados, desde latas de aluminio hasta correo basura o periódicos, han dicho que están batallando para encontrar plantas de procesamiento para comprar sus materiales.

El año pasado China promulgó una prohibición a importaciones de aproximadamente dos docenas de tipos de residuos sólidos reciclables. El país también ajustó sus estándares de contaminación en materiales como el cartón, como las cajas de pizza con grasa.

“Muchas jurisdicciones no pueden deshacerse de sus plásticos o papeles mezclados, pero cada jurisdicción es diferente�, dijo Lance Klug, portavoz del Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California, conocido como CalRecycle. “Lo que es reciclable en Sacramento no siempre es reciclable en San Diego�.

En los últimas dos décadas, muchos californianos se han acostumbrado a echar el reciclaje en un contenedor azul sin pensar en si esos materiales se lavan o reciclan adecuadamente. El proceso puede ser algo complicado para los residentes, ya que las regulaciones pueden variar según la ciudad. Por ejemplo, la ciudad de San Diego recicla los envases de espuma de poliestireno, pero muchos municipios no lo hacen. Los artículos comunes que son arrojados por error en contenedores de reciclaje incluyen utensilios de plástico, envoltorios de dulces, pañales, productos electrónicos y ropa.

De acuerdo con los datos de la industria presentados en noviembre a CalRecycle, aproximadamente una cuarta parte del reciclaje que encuentras en las banquetas de California está contaminada con basura no reciclable.

Las empresas contratadas por la ciudad retiran parte de la basura mezclada con el reciclaje antes de que se venda, pero aun así los restos de comida y otros tipos de contaminación se han ido regularmente en los envíos al exterior que constituyen la mayor parte del negocio. El vidrio casi siempre se procesa localmente debido a su peso, mientras que los plásticos duros y de mayor calidad también tienen mercados domésticos sólidos.

El sistema había funcionado hasta hace poco porque los procesadores en China no se habían preocupado por la pureza de los materiales, dijo Klug. “La contaminación era un problema por el que no teníamos que preocuparnos porque China lo tomaría�, dijo. “Se llevaron gran parte de nuestro papel de correo basura, muchos de nuestros plásticos baratos�.

China anunció en el 2017 que dejaría de servir como el basurero del mundo, y dijo que ya no quería materiales contaminados con alimentos o mezclados con una gran cantidad de basura no reciclable. Durante años, el estándar de la industria de la contaminación fue entre el uno y el cinco por ciento. China ha establecido un estándar del 0.5 por ciento como parte de una campaña mayor contra la contaminación. Esto conmocionó a los mercados occidentales, ya que China había estado procesando casi la mitad de los materiales reciclados del mundo, incluidas dos terceras partes del reciclaje de California.

Como resultado, los exportadores se han apresurado a firmar acuerdos con compradores en otros países como India, Vietnam, Indonesia, Tailandia y Corea.

Sin embargo, algunas empresas de reciclaje están anticipando que muchos otros países podrían seguir el ejemplo de China. “Gran parte de nuestro material va al sudeste asiático, pero algunos de esos lugares están comenzando a promulgar sus propias prohibiciones en ciertos grados de materiales y plásticos mixtos�, dijo Jason Roberts, director de operaciones de reciclaje de Waste Management del sur de California, que atiende a una serie de ciudades en la región de San Diego. “Estamos trabajando con nuestros socios municipales en todos los ámbitos aquí en el sur de California porque se requerirá un esfuerzo coordinado para que el reciclaje funcione bien�, agregó.

A los trabajadores de los centros de reciclaje se les paga para que revisen las cintas transportadoras, los materiales reciclables para la basura y otros materiales que puedan contaminar los envíos, como bolsas de plástico que pueden atascarse en las máquinas clasificadoras, contenedores de alimentos con grasa, productos electrónicos y ropa.

Las compañías que recolectan, clasifican y venden materiales reciclables han dicho que la prohibición y los estándares más altos de China han aumentado el costo de hacer negocios. “Tienes que agregar más gente, más mano de obra�, dijo Roberts. “Tienes que desacelerar tus procesos para extraer la cantidad de contaminación que hay en el flujo�.

Algunos observadores de la industria han dicho que las compañías de reciclaje están exagerando los impactos de la situación actual para renegociar contratos municipales más favorables. Casi todas las principales empresas de reciclaje en la región de San Diego se negaron o no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta nota, incluidos EDCO, Allied Waste, IMS Recycling Services y Allan Company.

“Las grandes empresas están usando esto para salirse de los acuerdos�, dijo Richard Anthony, director de la organización sin fines de lucro Zero Waste San Diego y ex gerente de residuos sólidos del condado de San Diego. “Necesitan hacer un mejor trabajo de clasificación�, agregó. “Sabemos que el sistema funciona. Ya están muy consentidos�. Anthony dijo que eventualmente China abrirá de nuevo sus mercados. “Los chinos necesitan materia prima�, comentó. “Lo que están diciendo es que quieren que se ‘nos envíe un mejor estándar de material’�.

Mientras tanto, ha bajado el precio de muchos materiales reciclables. Por ejemplo, las compañías de reciclaje en California obtuvieron 143 dólares por una tonelada de cartón corrugado en el primer trimestre del 2017, en comparación con los 91 dólares por tonelada durante el mismo periodo en el 2018, según datos de CalRecycle. De acuerdo a la agencia, el papel mezclado bajó de 99 dólares a 15 dólares por tonelada, mientras que el plástico mixto pasó de los 20 dólares por tonelada a costar alrededor de 10 dólares por tonelada.

La ciudad de San Diego ha sentido el impacto de la situación. Las empresas de reciclaje contratadas, IMS Recycling Services y Allan Company, han podido encontrar mercados para materiales en el exterior de China. Sin embargo, los ingresos que recolectó la ciudad de esos contratistas se redujeron de 4 millones de dólares en el 2017 a 3 millones de dólares el año pasado, y ahora se espera que bajen a 600 mil dólares en el próximo año fiscal. Ese dinero ayuda a compensar por los casi 19 millones de dólares al año que le cuesta a la ciudad transportar el reciclaje y entregarlo a esas empresas de clasificación y comercialización.

La situación también ha generado dudas sobre si el estado y las ciudades como San Diego pueden cumplir los objetivos de limitar la cantidad de basura que se arroja a los basureros. California tiene el objetivo de desviar el 75 por ciento de los residuos sólidos a través de composta o reciclaje. Los datos disponibles y más recientes de CalRecycle muestran que en el 2016 el estado estaba reciclando sólo el 44 por ciento de su flujo de desechos, en comparación con el 50 por ciento en el 2014. La ciudad de San Diego destina aproximadamente el 66 por ciento de sus residuos, pero no está claro si será capaz de aumentar dramáticamente ese número para finales del 2020.

En enero, la Asociación de Condados del Estado de California envió una carta al gobernador Gavin Newsom para pedirle establecer una comisión estatal que aborde los problemas que enfrentan los mercados de reciclaje. El estado ahora está estudiando cómo aumentar su capacidad de procesamiento nacional, al mismo tiempo que intenta limitar el uso de plásticos baratos. “Obliga a California a tener una conversación que debimos tener hace mucho tiempo�, dijo Klug con CalRecycle. “Se remonta a la cultura desechable�.

Smith escribe para el U-T.