Cirujanos de pérdida de peso falsificaron registros, engañaron a pacientes y aseguradoras por $250 mdd

Durante años, fue difícil pasar por alto las vallas publicitarias y los jingles de radio para un centro de cirugía de pérdida de peso que prometía: “Deje que comience su nueva vida, llame al 1-800-GET-THIN”.

Pero el miércoles, los fiscales federales acusaron que la operación de cirugía Lap-Band estaba en el centro de un esquema de fraude masivo que obligó a los pacientes a someterse a exámenes innecesarios, falsificó pruebas médicas para justificar cirugías y estafó a aseguradoras y pacientes por más de 250 millones de dólares.

Las autoridades arrestaron a dos médicos del sur de California después de que un gran jurado federal acusó a la pareja de supuestamente haber creado facturas médicas fraudulentas. Los arrestos de Julian Omidi, 49, de West Hollywood y Mirali Zarrabi, 55, de Beverly Hills, son la culminación de más de cinco años de investigación federal sobre la empresa Lap-Band, que incluyó en 2014, la incautación de alrededor de 110 millones de dólares en activos.

También viene después de que una investigación de Los Angeles Times descubrió que cinco pacientes murieron después de la cirugía en clínicas afiliadas a la campaña publicitaria entre 2009 y 2011. Esas muertes han provocado demandas separadas.

Una acusación formal de 37 cargos divulgada el miércoles acusa al par de médicos de fraude postal, fraude electrónico, declaraciones falsas, lavado de dinero y robo de identidad agravado. Los cargos provienen de las cirugías Lap-Band de 1-800-GET-THIN y de los Programas de Sueño entre mayo de 2010 y marzo de 2016. La acusación alega que los estudios de sueño con resultados falsos se utilizaron para que las compañías de seguros pagaran millones de dólares.

“Los pacientes fueron perjudicados como resultado de este fraude cuando fueron sometidos a procedimientos médicos innecesarios, y los proveedores de seguros sufrieron daños cuando pagaron decenas de millones de dólares luego de recibir facturas fraudulentas”, dijo la detective Sandra R. Brown en un comunicado.

Ni Omidi ni Zarrabi pudieron ser contactados para hacer comentarios. Maureen Jaroscak, abogada de Julian Omidi, no devolvió las llamadas en busca de comentarios. Omidi, cuya licencia fue revocada en 2009, ha mantenido durante mucho tiempo que no hizo nada malo, y sus abogados han dicho que la investigación federal era injusta y había diezmado una “empresa comercialmente exitosa”.

Además de los dos médicos, dos corporaciones controladas en parte por Omidi, OmidiSurgery Center Management LLC y Independent Medical Services Inc., son nombradas en la acusación.

El negocio se basó en un procedimiento para bajar de peso en el cual los doctores colocaban un anillo de silicona alrededor del estómago del paciente para desalentar el consumo excesivo de comida.

Los fiscales alegan que Omidi estableció procedimientos que requerían que los posibles pacientes de Lap-Band tuvieran al menos un estudio de sueño, incluso si no estaba cubierto por un seguro. Los empleados recibieron comisiones para asegurarse de que los estudios se llevaran a cabo, según la acusación.

Los fiscales alegan que el propósito de los estudios de sueño era para justificar las cirugías al mostrar que los pacientes sufren de apnea del sueño debido a su peso. Los empleados a menudo falsificaban los resultados para reflejar que el paciente tenía apnea moderada o grave, y que sufrían somnolencia diurna grave, según la acusación.

Las compañías de seguros que dependen de los estudios falsos del sueño y la información falsa sobre el paciente, autorizaron el pago de algunas de las cirugías Lap-Band propuestas.

La acusación formal alega que 1-800-GET-THIN recibió al menos $ 38 millones para los procedimientos de Lap-Band. En los casos en que la compañía de seguros no autorizó la cirugía, 1-800-GET-THIN presentó facturas por aproximadamente 15 mil dólares por cada estudio de sueño y recibió millones de dólares en pagos por estas reclamaciones, dijeron los fiscales.

Según la acusación formal, Zarrabi permitió que su firma electrónica fuera utilizada por 1-800-GET-THIN para hacer que “pareciera” que había revisado e interpretado los estudios de sueño falsificados. Zarrabi no revisó los estudios, dijeron las autoridades.

Omidi y Zarrabi “victimizaron a innumerables pacientes cuando presuntamente proporcionaron un tratamiento médicamente innecesario para aumentar sus propias ganancias en decenas de millones de dólares”, dijo el comisionado de Seguros de California, Dave Jones, en un comunicado. “El fraude al proveedor médico es un problema multimillonario que aumenta las primas de los seguros de salud y crea un desgaste para nuestra economía”.

La acusación es solo el último problema para la empresa de cirugía. La campaña 1-800-GET-THIN fue retirada en 2012 luego de que la Administración de Alimentos y Medicamentos advirtió a las compañías que los anuncios no incluían las advertencias adecuadas sobre los riesgos potenciales de la cirugía de Lap-Band.

En 2014, el gobierno confiscó aproximadamente 110 millones de dólares en fondos y valores de cuentas en poder de personas y entidades relacionadas con la empresa. Los fiscales están buscando la confiscación de parte o la totalidad de esos fondos en el caso criminal, y también tienen la intención de solicitar la confiscación civil de algunos o todos los activos.

Si son declarados culpables, los dos médicos enfrentarán décadas de prisión federal, incluida una pena máxima legal de 20 años de prisión por cada uno de los 31 fraudes postales y cargos de fraude electrónico alegados en la acusación formal.

El abogado Louis Shapiro, que ha representado a clientes que enfrentan acusaciones de fraude médico, dijo que la clave del caso es qué pruebas tienen los fiscales para probar que los estudios del sueño fueron falsificados. Él sospecha que los fiscales han desarrollado testigos que creen que ayudarán a probar ese cargo en la corte.

“Será interesante ver quiénes son los testigos que cooperan”, dijo.

Winton escribe para Los Angeles Times.