Nadal reina en Australia y fija récord de títulos de Slam

MELBOURNE —  Rafael Nadal llegó primero a los 21.

El español de 35 años se convirtió el domingo en el tenista con más títulos de Grand Slam de la historia. Lo tuvo que hacer exprimiéndose con otra épica gesta, remontando un déficit de dos sets para derrotar a Daniil Medvedev en una final del Abierto de Australia que duró 5 horas y 24 minutos.

Nadal sufrió un quiebre de servicio al sacar por el campeonato con ventaja de 5-4 en el quinto. Respondió con un nuevo quiebre ante su oponente ruso y no falló en la siguiente oportunidad para concretar la victoria por 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5.

“Ha sido el título más inesperado de mi carrera”, dijo Nadal. “Si lo juntamos todo, por el sitio, por el momento… puede que sea la mayor remontada de mi vida”.

Fue la segunda final más larga en la historia del Abierto de Australia, por detrás del triunfo de Novak Djokovic sobre Nadal en cinco sets que cubrió 5 horas y 53 minutos en 2012.

En la lista histórica, Nadal ha quedado con un título por encima de Roger Federer y Djokovic, sus eternos rivales — los llamados Tres Grandes. Djokovic fue deportado de Australia en la víspera del inicio del torneo tras no cumplir con el requisito de vacunación contra el COVID-19. Federer se recupera de una cirugía en la rodilla.

Nadal también alcanzó otro hito en el Melbourne Park al convertirse en apenas el cuarto hombre en la historia que se proclama campeón al menos dos veces en las cuatro grandes citas del tenis.

“Buenas noches. Perdón, ¡Buenos días!”, dijo Nadal, mirando su reloj al dirigirse a la multitud en la arena Rod Laver para su discurso durante la premiación a las 1.30 de la madrugada.

Atrás suyo, Rod Laver, el octogenario mito del tenis australiano, estaba en las gradas con su teléfono captando imágenes del momento. Muy cerca, una alzaba un cartel con la leyenda: “Rafa es el GOAT” — el acrónimo en inglés que abrevia la frase “el mejor de todos los tiempos ”.

De momento, en cuanto a la tabla histórica del tenis masculino, Nadal es El Mejor de Todos Los Tiempos.

“Ha sido uno de los partidos más emocionantes de mi carrera”, dijo Nadal en su discurso. “Lo recordaré para siempre”.

Su victoria resultó ser más notable al considerar que Nadal viajó a Australia con apenas dos partidos de rodaje en la segunda mitad de 2021 tras alejarse de las canchas por una lesión incurable en el pie izquierdo. También contrajo el COVID-19 a fines de diciembre.

“Esto es increíble”, dijo. “Hace un mes y medio no sabía si volvería a jugar en la gira. “Ha sido uno de los meses más emocionantes de mi carrera”.

“Atesoraré en mi corazón por el resto de mi vida el tremendo aliento que he recibido durante las últimas tres semanas”, añadió.

Nadal conquistó su primer título del Abierto de Australia en 2009 y perdió otras cuatro finales en el Melbourne Park previo a doblegar al último campeón del Abierto de Estados Unidos.

El registro del español en las finales de Grand Slam quedó con 21 victorias en 29 pulseadas. Tanto Federer como Djokovic cuentan con 20 títulos en 31 comparecencias en finales.

Medvedev, quien intentaba convertirse en el primer hombre de la era abierta que atrapa su segundo cetro de Gran Slam en la siguiente cita, estuvo a un tris de negarle el 21 a otro.

Djokovic buscaba el mismo récord en el US Open el año pasado — y completar el Grand Slam en un año calendario — cuando Medvedev venció al serbio en sets corridos en la final.

Federer también tuvo una oportunidad de alcanzar el 21, pero Djokovic se interpuso al levantar bolas de partido para llevarse la victoria en la final del Wimbledon de 2019.

Fue apenas la cuarta vez en su carrera que Nadal logró revertir una desventaja de dos sets para ganar un duelo al mejor de cinco, y la primera desde un triunfo en la cuarta ronda de Wimbledon 2007 ante Mikhail Youzhny.

“Duele ponerse a hablar (luego de 5 horas y media) y haber perdido. Quiero felicitar a Rafa”, dijo el ruso de 25 años. “Lo que ha hecho hoy es increíble. Eres un campeón increíble”.

También es el primer campeón del Abierto de Australia que remonta tras ceder los primeros dos sets de una final desde Roy Emerson en 1965.