El ex-Dodger Joc Pederson infunde energía a Atlanta en la Serie Mundial

ATLANTA —  Es una de las primeras exhibiciones dentro de la tienda del club de los Bravos en el Truist Park.

Un maniquí sin cabeza, vestido con el uniforme completo, con un collar de perlas blancas colgando del cuello.

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Por $5, puedes ponerte accesorios como el nuevo jugador favorito de los fans del equipo.

De la misma manera que capturó los corazones y las mentes cuando era un Dodger en Los Ángeles, Joc Pederson se ha apoderado de Atlanta desde que fue adquirido a mediados de julio, causando entusiasmo en la base de fans, al traer de regreso el apoyo a lo que se consideraba un equipo desanimado.

Perfecting the Joc Pederson postseason look with “Joctober Pearls” will set you back $5 if you visit the Atlanta team store.

(Jack Harris / Los Angeles Times)

Su importancia trasciende los números; bateó .249 con siete jonrones y 22 carreras impulsadas en 64 juegos de temporada regular en Atlanta, y pegó jonrones cruciales en la NLDS y la NLCS para ayudar a los Bravos a llegar a su primera Serie Mundial desde 1999.

El collar de perlas que lleva antes, durante y después de cada partido es una tradición que comenzó a finales de septiembre y que ahora se ha convertido en una imagen definitoria de la trayectoria del equipo en octubre, además que se ha afianzado entre los aficionados desde que el club empezó a vender réplicas en su tienda.

Detrás de todo esto, hay una cualidad casi indescriptible que Pederson ha traído, una que ayudó a levantar un equipo que estaba un juego por debajo de .500 y emocionalmente tambaleándose por la lesión de Ronald Acuña Jr. que terminó la temporada cuando llegó al final de la pausa del All-Star.

“Aporta esa pequeña ventaja y esa personalidad que no se ve todo el tiempo”, dijo el gerente Brian Snitker. “Además, esa credibilidad instantánea. Ha estado en este escenario... y simplemente da una cierta ventaja”.

Joc Pederson argues a call with home plate umpire Ron Kulpa during the eighth inning in Game 2 of the World Series on Oct. 27.

(Ashley Landis / Associated Press)

El entrenador de primera base Eric Young Sr. describió un efecto similar.

“Sabíamos que era un ganador porque venía de los Dodgers y había estado en equipos de Serie Mundial, así como en los playoffs casi todos los años, por lo que sabía exactamente lo que se necesitaba”, indicó Young. “Era una buena mezcla de lo que necesitábamos en ese momento. Estábamos un poco desanimados... y él llegó y dijo: ‘Somos buenos. Vamos a demostrarlo’”.

El tercera base Austin Riley se rio esta semana cuando se le preguntó sobre Pederson y sus perlas.

“Sí, así es él, es Joc”, señaló Riley. “Creo que necesitas uno de esos tipos en tu equipo”.

Pederson fue el primero de los cuatro jardineros que el equipo canjeó antes de la fecha límite de julio. Esas adiciones no solo llenaron el vacío de Acuña y Marcell Ozuna (quien ha estado en licencia administrativa después de ser arrestado por cargos de violencia doméstica en mayo), sino que reavivaron la confianza en el clubhouse de que los Bravos todavía podrían hacer una carrera de postemporada.

Pederson, que fue adquirido a cambio de un prospecto de infield, fue uno de los primeros en plantar esas semillas.

Cuando llegó a Atlanta, todavía reconocía a los Bravos como el equipo que empujó a los Dodgers a siete juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado, y como un club que se esperaba al comienzo de la temporada que fuera un contendiente de la Serie Mundial.

“Se podía ver el talento fuera de los gráficos – el bullpen, los jugadores, en todo”, indicó.

Ver la calma que se había establecido durante las luchas de la primera mitad, cuando cayeron hasta ocho juegos atrás en la clasificación de la LN Este, lo sorprendió.

¿Y cómo, exactamente, lo hizo Pederson?

“No lo sé”, se rio. “Aparecer, saludar. Simplemente mostrar algo de empatía a algunas personas. Hay diferentes maneras de hacerlo. Tienes que averiguar cómo funciona cada individuo, y lo que los motiva, lo que los inspira o construye la confianza en ellos, así como la forma de seguir presionando esos botones”.

Su objetivo final, dijo con una sonrisa irónica: “Hacerte sentir que eres un mal [explícito], porque esa es la forma en que tienes que competir en el campo”.

En la recta final, así es exactamente como jugaron los Bravos, terminando la temporada con una racha de 36-18 antes de eliminar a los Cerveceros de Milwaukee y a los Dodgers en las dos primeras rondas de los playoffs.

Después de una victoria por 2-0 el viernes sobre los Astros de Houston, ahora lideran la Serie Mundial dos juegos a uno.

“Con los Dodgers hay una expectativa de que es la Serie Mundial o el fracaso”, señaló Pederson. “No creo que esa sea necesariamente la expectativa, especialmente por la forma en que comenzó la temporada de los Bravos. Tuvimos que esforzarnos y trabajar para conseguirlo. Así que creo que cuando tienes un grupo de chicos como ese y todo empieza a hacer clic al final, es muy divertido, y es realmente emocionante”.

Los aficionados de los Dodgers no necesitan que se les recuerde el impacto de Pederson. Después de hacer su debut en la MLB con el club en 2014, la presencia del jardinero fue omnipresente con el surgimiento del club como uno de los mejores en el beisbol. Fue un All-Star en una ocasión, cuatro veces bateador de 25 jonrones y una fuente de energía en todo momento, especialmente en octubre.

“No lo llaman ‘Joctober’ sin razón alguna”, dijo su compañero de equipo Max Muncy durante la Serie Mundial del año pasado, cuando Pederson bateó un jonrón crucial en el Juego 5 del Clásico de Otoño, su último momento emblemático antes de dejar el club como agente libre el invierno pasado.

Ahora, tiene la oportunidad de convertirse en apenas el noveno jugador en ganar la Serie Mundial en temporadas consecutivas en diferentes equipos.

Y probablemente el primero en levantar potencialmente el Trofeo del Comisionado con un collar de perlas alrededor de su cuello.

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