México se encuentra entre las potencias de la marcha, un deporte que ganó popularidad debido al deseo del país de evitar la vergüenza en los Juegos Olímpicos de Verano de 1968.
La leyenda dice que los aztecas vagaron durante más de un siglo antes de establecer Tenochtitlán, la ciudad más grande de las Américas precolombinas, en el sitio de lo que hoy es la Ciudad de México. Fue el viaje que dio origen al imperio azteca y sentó las bases del México moderno.
Siete siglos después, los descendientes de esos guerreros nómadas todavía usan el caminar como una forma de proyectar poder. Solo que ahora sucede en el deporte olímpico de la marcha, una extraña mezcla del “Ministerio de Caminatas Tontas” de Monty Python y el ultramaratón que México ha dominado durante casi medio siglo.
México ha ganado 10 medallas de oro desde los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México de 1968, y tres han llegado en marcha. Los corredores de carreras mexicanos también han capturado cinco medallas de plata y dos de bronce; ningún país ha ganado más en este deporte durante ese tiempo.
“En lo que respecta a la constancia, año tras año tras año, es México”, dijo Dave McGovern, 15 veces campeón nacional de Estados Unidos, cuando se le pidió que nombrara la potencia internacional del deporte. “Esto es en lo que se han destacado los mexicanos”.
Y esa excelencia podría continuar en los Juegos de Tokio con México enviando a nueve caminantes, la mitad de su equipo de pista y campo de 18 miembros. Entre ellos se encuentra Alegna González, una corredora delgada de 22 años de cabello castaño rojizo de un pequeño pueblo en la frontera con Texas que ocupa el puesto 13 en el mundo a 20 kilómetros.
Aclamada por los medios como “la princesa mexicana de la caminata”, representará la mejor oportunidad de México para una medalla en pista y campo cuando compita el viernes.
Andrés Olivas, un chihuahuense de 23 años, es el mejor de los seis caminantes varones de México.
Ocupa el puesto 20 en el mundo y competirá en los 20 kilómetros masculinos el jueves.
En México, el éxito y la popularidad de la marcha han ido de la mano. Para entender dónde se ubica el deporte en la cultura de la nación, considere que González, entonces un adolescente, compartió el premio nacional del deporte del país con el boxeador campeón mundial Canelo Álvarez en 2018.
Las principales competencias internacionales se televisan, y cuando se realizan en México atraen decenas de miles de espectadores, que después se mueven en busca de autógrafos y ‘selfies’.
“Cada vez que bajamos ahí, fue absolutamente gigantesco”, dijo John Nunn, tres veces atleta olímpico de Estados Unidos en la marcha. “Es solo caminar y estaban enamorados. Fue un ambiente divertido para correr porque estaba repleto en todo el recorrido”.
Pero si bien la caminata es difícil y agotadora, con carreras que duran hasta 4 horas y media, también es un poco peculiar. Con su exagerado meneo y rotación de caderas, los caminantes competitivos a menudo parecen estar tratando de contener a la madre naturaleza mientras buscan un baño. Pero ese andar extraño es lo que separa la marcha de la carrera y lo hace único.
A diferencia de los corredores, que pasan gran parte de su tiempo en vuelo, los corredores deben mantener un pie en el suelo en todo momento. También deben mantener una pierna estirada hasta que pase por su cuerpo, lo que significa que no debe doblar la rodilla. Romper el contacto con el suelo o doblar una rodilla puede dar lugar a una advertencia de los jueces apostados a lo largo del recorrido.
Tres amonestaciones en una carrera significan descalificación.
“La caminata es definitivamente un gusto adquirido. No tengo ningún problema cuando la gente se burla de ella “, dijo Nunn, quien se rió del deporte cuando, como un corredor de la milla de secundaria, le prometieron una beca universitaria si hacía marcha.
“Realmente pensé que era una broma. Yo estaba como, ‘Esto es un poco tonto’”, dijo Nunn, quien luego estableció un récord de Estados Unidos en el deporte. “No creo que alguna vez hubiera esperado que me llevara a donde lo hizo”.
Simplemente no compare corredores competitivos con peatones casuales. También podría comparar lo que hace un Honda Civic con un auto de carreras de Fórmula Uno.
Cuando Wang Zhen de China ganó la carrera de 20 kilómetros en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, por ejemplo, promedió 9.51 mph - 6 minutos, 20 segundos por milla, más rápido de lo que corren muchas personas. Es un ritmo de maratón de 2 horas y 45 minutos.
“Si miras a un corredor olímpico de 800 metros, un corredor olímpico de 20 km tiene el mismo ritmo de cadencia, de 210 a 215 zancadas por minuto”, dijo McGovern. “Pero ese corredor de 800 metros lo está llevando a cabo durante un minuto y 43 segundos. Un caminante de 20 km lo lleva a cabo durante una hora y 20 minutos “.
Caminar apareció por primera vez como deporte en Inglaterra del siglo XVII, cuando los nobles apostaban enormes sumas de dinero en las competiciones entre sus sirvientes. Con el tiempo, eso dio paso a la apertura de eventos con premios en metálico en los que los competidores cubrirían hasta 100 millas en 24 horas.
A principios de la década de 1800, los clubes deportivos privados patrocinaban concursos de “aficionados” muy concurridos, lo que llevó a la inclusión del deporte en el calendario olímpico con carreras de 3500 metros y 10 millas en 1908. Se adoptaron las distancias olímpicas actuales de 50 y 20 kilómetros. en 1932 y 1956, respectivamente.
El interés de México en el deporte no echó raíces hasta poco antes de los Juegos Olímpicos de 1968 cuando, con la esperanza de evitar la vergüenza como país anfitrión, los funcionarios mexicanos comenzaron a buscar deportes poco practicados en los que sus atletas pudieran rápidamente volverse competitivos.
Entre los siete entrenadores traídos a México para liderar esta revolución se encontraba Jerzy Hausleber, un marinero polaco, veterano de la Segunda Guerra Mundial y exboxeador. Hausleber había ganado cuatro campeonatos de marcha en Polonia, por lo que México le dio seis prospectos con los que trabajar.
Seis semanas después, uno de ellos, un sargento del ejército de 29 años llamado José Pedraza, ganó la caminata de 10 kilómetros en los Juegos Centroamericanos y del Caribe en Puerto Rico, otorgándole a México su primera medalla en marcha.
El verdadero avance del país en el deporte se produjo dos años después en el Estadio Olímpico de la Ciudad de México. En uno de los finales más famosos en la historia del atletismo, Pedraza se acercó implacablemente al campeón soviético Volodymyr Holubnychy, perdiendo por tres yardas pero reclamando la medalla de plata. Fue la primera medalla olímpica de México en pista y campo. De la noche a la mañana, el dinero y otros tipos de apoyo comenzaron a llegar al incipiente programa de Hausleber.
Según Tim Erickson, un corredor de carreras y periodista australiano, las mayores contribuciones de Hausleber al deporte fueron su creencia en los beneficios del entrenamiento a gran altitud y la creación del estilo mexicano de la marcha, uno que reemplazó el enfoque herky-jerky entonces en boga con una técnica más elegante y fluida.
Así como el flop de Dick Fosbury cambió el salto de altura, el nuevo estilo de Hausleber transformaría la marcha y el lugar de México en ella.
En español, la marcha se conoce coloquialmente como “la marcha”, la marcha, y Hausleber estaba al frente de ese desfile. Atletas de todo el mundo vinieron a la Ciudad de México para aprender su técnica, que Daniel Bautista utilizó para establecer dos récords mundiales y ganar el oro a los 20 kilómetros en los Juegos Olímpicos de 1976 en Montreal.
Raúl González lo siguió al batir dos veces el récord mundial a 50 kilómetros (unas 31 millas) en camino a su título olímpico en 1984. González también ganó una medalla de plata a los 20 kilómetros (12,4 millas) en Los Ángeles, terminando siete segundos detrás de su compañero de equipo Ernesto. Canto, la primera vez en seis décadas que atletas de un mismo país ganan ambas distancias en la marcha olímpica.
“Luego de esos resultados, atletas de todo el mundo vinieron a entrenar a México para aprender sobre la técnica y los métodos de entrenamiento”, dijo Ignacio Zamudio, exolímpico mexicano. “Estamos muy orgullosos de haber tenido al maestro y me parece que las contribuciones que hizo al deporte mundial han sido poco apreciadas”.
México, que había recurrido a la marcha sobre todo con la esperanza de evitar la vergüenza, era ahora el país más poderoso en el deporte.
McGovern dijo que el país tuvo algo de ayuda genética para que eso sucediera. En la marcha, como en la carrera de maratones y el futbol, otros dos deportes en los que México sobresale, la estatura puede ser un problema. Pero el hombre mexicano promedio mide 5 pies y 6 pulgadas, la mujer promedio mide 4 pulgadas menos.
“Hay muchos corredores cortos debido a las reglas. Tienes que tener un pie en el suelo en todo momento”, dijo McGovern, de 56 años, quien terminó noveno en las pruebas olímpicas de Estados Unidos a 50 kilómetros. “Pasar a zancadas es una desventaja real, y los marchistas más altos tienen un poco más de dificultad para conseguir la técnica.
“Si eres un velocista, eres un velocista nato”, dijo. “Tienes un 95% de [fibras] musculares de contracción rápida. Si eres un maratonista, tienes un cierto porcentaje de fibras de contracción lenta. La caminata es un evento realmente genial. Es un sprint de larga distancia, esencialmente. Entonces eres una mezcla. No estas en el extremo en un extremo o en el otro “.
A diferencia de la gimnasia y otros deportes olímpicos, la marcha no requería un equipo elaborado. Ni siquiera una pelota de futbol. El verdadero secreto, sin embargo, fue el trabajo duro.
“Los mexicanos”, dijo McGovern, “están dispuestos a trabajar muy, muy, muy duro”.
Hausleber, quien se hizo conocido como el padre de la marcha en México, obtuvo la ciudadanía en 1984.
Cuando murió de un paro cardíaco en la Ciudad de México hace siete años, la mención inicial de un obituario de sus protegidos usó solo sus apellidos, como en la lista de DiMaggio, Mantle y Ruth en béisbol.
Bautista y Canto estuvieron entre los que asistieron a su funeral. La pista de práctica en el centro nacional de alto rendimiento en la Ciudad de México, donde ahora entrenan los corredores de carreras de México, lleva su nombre.
Zamudio, quien creció en la Ciudad de México, se encuentra entre los que se beneficiaron de las enseñanzas del profesor. Como muchos mexicanos, se dedicó a la marcha después de ver a González y Canto ganar en 1984. Formó parte del equipo olímpico en los Juegos de Atlanta 12 años después. Terminó sexto a los 50 kilómetros, tres lugares por detrás de su compañero Bernardo Segura, que se llevó la medalla de bronce.
“La caminata fue muy popular en los años 70, 80 y 90 en México, pero nunca fue un deporte que muchos mexicanos practicaran”, dijo. Pero “la gente en general conoce a los mejores caminantes.
“Cuando han ganado medallas, la gente las reconoce en la calle por un tiempo”.
Zamudio siguió a Hausleber como entrenador y ahora es el coordinador nacional del programa de carreras de México. También es el entrenador personal de Alegna González, a quien los medios mexicanos han apodado “la nueva promesa de la selección”.
Zamudio ayudó a los caminantes olímpicos de México a prepararse para los Juegos de Tokio en el centro de entrenamiento nacional en la Ciudad de México, donde tienen acceso a dormitorios, una cafetería, gimnasio, pista, piscina y un conductor que los lleva fuera de la ciudad ahogada por el smog para entrenar.
Ese nivel de apoyo del gobierno, que aumentó hace dos años bajo el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, es otra cosa que tiene a México alejándose de países como Estados Unidos, donde el deporte recibe poca financiación.
A pesar de eso, el brillo de la generación dorada de México ha comenzado a desvanecerse. Noé Hernández y Joel Sánchez lograron la plata y el bronce a 20 kilómetros y 50 kilómetros, respectivamente, en 2000 en Sydney, y María Guadalupe González, quien cumple una sanción de cuatro años por dopaje, ganó una plata en la carrera de 20 kilómetros en Brasil.
Los Juegos de Sydney también trajeron consigo la angustia. Al parecer, Segura había ganado la medalla de oro en la carrera de 20 kilómetros, pero el júbilo se truncó cuando fue descalificado por perder el contacto con el suelo en tres ocasiones.
Los funcionarios dieron la noticia cuando recibió una llamada telefónica de felicitación del presidente mexicano Ernesto Zedillo.
Han pasado 37 años desde que Canto y González obtuvieron las últimas medallas de oro en caminatas en México.
Luego de su victoria a 50 kilómetros en los Juegos de Los Ángeles, González, de ricamente bigotudo, se puso un sombrero negro y ondeó una pequeña bandera mexicana durante una celebración que fue ampliamente aclamada en Los Ángeles y México.
Ese día, la larga caminata que los aztecas comenzaron hace siglos había terminado en el piso del Los Angeles Memorial Coliseum.
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