El cierre de la NBA debido a la pandemia de COVID-19 obligó a los equipos a adaptar formas innovadoras de hacer negocios. Un vistazo a algunos de esos cambios
En cuatro décadas trabajando en la NBA, Rick Welts nunca tuvo un día como el 11 de marzo de 2020.
El 12 de marzo se perfilaba igual de extraño que el día anterior.
Menos de 18 horas después de que la liga suspendiera la temporada pasada una vez que Rudy Gobert, de Utah, se convirtiera en el primer jugador en dar positivo por coronavirus, el presidente y jefe de operaciones de los Warriors de Golden State convocó una reunión de todo el personal.
En el interior de un exclusivo club lounge donde los más adinerados suelen reunirse antes de ver los partidos en el Chase Center, la sede del equipo valorada en $1,4 mil millones, situada en el paseo marítimo de San Francisco, Welts dijo a los empleados del equipo que se fueran a casa y trabajaran desde allí hasta nuevo aviso.
Se fueron con más preguntas que respuestas.
“Llevo 43 temporadas yendo a una oficina de la NBA, ahí es donde me siento cómodo”, dijo Welts. “Probablemente podría contar con dos manos el número de reuniones por videoconferencia que había tenido en mi vida hasta ese momento”.
Operar a larga distancia ya parece ser la especialidad de Stephen Curry. Con una agenda impresa, hora por hora, Welts de los Warriors ahora se salta prácticamente de reunión en reunión sin moverse de su silla de oficina. En el último año, los empleados de los Warriors han pasado más de 29.000 horas participando en 42.000 reuniones a distancia por videoconferencia.
“Creo que he estado en todas las reuniones”, dijo Welts.
Más que las victorias o las audiencias netas, es el tipo de estadística que mejor describe el cambio que se ha producido durante los tiempos de la pandemia de la NBA: 12 meses que parecen haber durado 100 años, dijo Welts.
A medida que la liga llega al primer aniversario del cierre que duró 134 días entre competiciones, el 11 de marzo se ha convertido en una marca que separa la forma en que la NBA solía funcionar y la versión alterada por la pandemia. Aunque 30 equipos, los jugadores y la oficina de la liga han vuelto a trabajar – primero dentro de una “burbuja” de 22 equipos en Disney World el verano pasado para completar la temporada, seguido de una temporada acortada que comenzó en diciembre y que ha jugado el 95% de sus partidos programados a pesar de los viajes a través del país – no es lo mismo que volver a lo que era antes, ni hay garantía de que lo haga.
“Pensé que sólo iba a ser una pequeña pausa en la temporada, tal vez como una semana o dos y que íbamos a volver, pero a medida que comenzó a hacerse más y más grande y estaba sucediendo en todo el mundo ... fue como una comprensión de que esto va a tomar un tiempo”, dijo la estrella de los Clippers, Paul George. “Es una posibilidad real de que la vida no vuelva a ser como antes. Esto va a ser la nueva norma. Siendo realistas, así es como he pensado y así es como pienso hoy en día”.
En cierto modo, los cambios introducidos en el último año no han sido malos. Welts sigue creyendo que ningún sustituto puede reemplazar la colaboración de trabajar en un entorno de oficina, pero ya no es un escéptico sobre las ventajas de trabajar desde casa.
“Ha funcionado mucho mejor de lo que nunca esperé que pudiera hacerlo”, dijo. “Ciertamente, nuestro equipo directivo es un grupo mucho más unido hoy que entonces porque hemos pasado, parece, cada hora de nuestra vida trabajando juntos el último año”.
The World Health Organization announced the coronavirus outbreak had become a pandemic on March 11, 2020. Since then, the virus has seemingly touched all aspects of life in Southern California and beyond. The Times looks back on a full year of life in a pandemic.
Welts no predijo lo que se avecinaba cuando llegó a la oficina del alcalde de San Francisco, London Breed, en la mañana del 11 de marzo para argumentar que el equipo podía recibir con seguridad a los aficionados al día siguiente para un partido en casa contra Brooklyn, al igual que había acogido un estadio medio lleno el 10 de marzo contra los Clippers.
Pero cuando no hubo cambios en la nueva orden de la oficina de salud de la ciudad que prohibía las reuniones de más de 1.000 personas en medio de una pandemia creciente, la siguiente parada de Welts fue la zona de prácticas del estadio para informar a los jugadores de los Warriors sobre los planes para jugar sin aficionados. Curry fue el único jugador que habló, preguntando si los jugadores podían elegir la lista de reproducción de música en el juego.
La tarde se convirtió en un frenesí. Algunos empleados se concentraron en la logística de recibir a los Nets. Al final de la tarde, el personal de relaciones con los medios de comunicación del equipo introdujo barras de chocolate Ghirardelli en los paquetes de credenciales de los miembros de los medios, como es habitual, y los entregó a un mensajero para que los entregara en los hoteles de la ciudad. Otros se encargaron de la logística de posponer o cancelar los próximos conciertos y un partido de la G League.
Cuando Welts se sentó en el sofá de su apartamento de San Francisco esa noche, lo único que quería era relajarse y ver baloncesto. Entonces vio que el partido de Utah contra Oklahoma City se retrasaba sospechosamente.
Nikola Vucevic, de Orlando, estaba acostando a su hijo pequeño cuando se enteró de que Gobert había dado positivo en Oklahoma City, y de la suspensión de la temporada que desencadenó esa noche. Giannis Antetokounmpo, de Milwaukee, el actual Jugador Más Valioso de la liga había advertido a su novia sólo unos días antes que necesitaba comprar más alimentos de lo habitual en previsión de quedarse en casa. Su preocupación se amplió porque la pareja acababa de dar la bienvenida a un bebé.
En el segundo nivel del Chase Center, el personal de relaciones públicas de los Warriors dejó de trabajar con antelación en las notas de los próximos partidos cuando la NBA anunció la suspensión de la temporada a las 18:30 horas.
“Hubo un momento en el que pensamos, bueno, al menos no estamos trabajando hasta las 2 de la mañana ahora”, dijo Cole Lawrence, un asistente de relaciones públicas del equipo. “Pero ahora no tengo ninguna certeza de cómo van a ser los próximos dos meses de mi vida”. Tampoco lo sabía el entonces asistente de los Clippers, Tyronn Lue. Una vez que supo que no habría una reanudación rápida, Lue dejó su apartamento de Los Ángeles y se mudó a la casa de Denver del entonces locutor del equipo, Chauncey Billups, donde se ejercitaron y vieron películas durante meses.
Si los recuerdos permanecen vívidos un año después, proyectar cómo será la liga en el futuro sigue siendo un ejercicio difícil de imaginar. La mayor atención de la liga a la limpieza probablemente no permanezca. Otros hábitos pandémicos podrían durar más que otros.
Los viajes son una de esas incógnitas. Aunque la NBA espera reanudar los partidos internacionales en Europa y Asia, eso no ocurrirá hasta 2022-23 por lo menos, dijo el comisionado Adam Silver la semana pasada. Debido a las actuales restricciones fronterizas en Canadá, los Raptors de Toronto se trasladaron temporalmente a Tampa, Florida, esta temporada.
Welts solía viajar a Nueva York unas 10 veces al año por asuntos de la liga, sin pensar en dos días de viaje para una reunión de dos horas. No se imagina volver a gastar su tiempo de esa manera. Las retransmisiones locales y nacionales del mismo partido, que antes se producían en múltiples camiones de producción de televisión, utilizando docenas de empleados de la cadena, ahora utilizan una fracción de la mano de obra. Cuando los equipos salen de viaje, se ha convertido en una norma que los locutores de televisión y radio y sus analistas dirijan los partidos a distancia y que los jugadores permanezcan en gran medida confinados en sus hoteles. Ambos se han adaptado, pero se preguntan cuándo podrán volver a desplazarse.
“Es cierto que si me dices que vamos a tener que llevar mascarillas y no podremos viajar de un país a otro y no tener fans, será raro de entender”, dijo Gobert. “Lo bueno es que creo que puedes ver que la gente está ahí para los demás”.
A nivel nacional, la liga no tiene planes concretos para las ligas de verano. Desde la burbuja del verano pasado, cuando un número limitado de reporteros que vivían dentro del campus de Disney World tenían acceso en persona a los jugadores y entrenadores, todo el acceso de los medios de comunicación ha tenido lugar a distancia.
“¿Cómo va a cambiar el acceso de los medios de comunicación? Porque no estoy seguro de que los jugadores piensen que es una idea tan terrible la forma en que lo tenemos ahora en comparación con la forma en que era antes”, dijo Welts, refiriéndose a los periodistas que se mezclan con los jugadores en las prácticas, así como en el vestuario antes y después de los partidos. “Creo que vamos a tener que trabajar en eso y en la cantidad de acceso directo, cara a cara, que los medios de comunicación tienen con nuestros equipos, ya sea en los entrenamientos o en las conferencias de prensa después de los partidos. Creo que eso es bueno y malo”.
“Desde el comienzo de la pandemia y hasta el día de hoy, la NBA desde sus más altos niveles ha prometido a la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional que el acceso a los medios de comunicación volverá a la normalidad cuando la pandemia termine”, dijo Josh Robbins, presidente de la PBWA. “Estas promesas de los responsables de la liga han sido explícitas y no dejan lugar a interpretaciones. La política de acceso normal a los medios de comunicación beneficia a todos: a la liga, a sus equipos, a sus jugadores y, sobre todo, a los aficionados cuya pasión alimenta el modelo de negocio de la liga”.
Ese modelo de negocio se ha puesto a prueba, ya que, según se informa, la liga ha quedado $1.500 millones por debajo de las previsiones de ingresos de la temporada pasada. Aunque Silver describió la semana pasada la salud financiera de la liga como sólida, señaló que había absorbido “pérdidas considerables”.
El aumento de los ingresos, que se reparten entre los jugadores, depende de que los aficionados vuelvan a los estadios. Cuando Filadelfia reciba a los aficionados en los partidos en casa por primera vez este mes, más de la mitad de los equipos de la liga habrán recibido un número limitado de espectadores. Silver se mostró “bastante optimista” en cuanto a que las autoridades sanitarias locales permitirán que más estadios sigan su ejemplo a medida que se acerquen los playoffs a finales de mayo, sobre todo si aumentan las tasas de vacunación. La liga no se plantea actualmente volver a organizar la postemporada en una burbuja de una sola sede y Silver tiene “la esperanza de que también tengamos estadios relativamente llenos la próxima temporada”.
Los aficionados en los estadios suelen generar el 40% de los ingresos de la liga, ha dicho Silver, pero en el caso de los Warriors esa proporción se acerca al 70%. En enero, menos de dos meses después de que las autoridades de San Francisco rechazaran un plan para admitir a 9.000 aficionados en los partidos de los Warriors en casa, el equipo se convirtió en uno de los últimos en recortar su plantilla a tiempo completo al despedir al 9% de sus empleados del área comercial, sobre todo en la venta de entradas y la presentación de los partidos.
“Desde el punto de vista financiero, estoy orgulloso de que tengamos el mejor modelo de la NBA cuando las cosas son normales, pero la realidad es que construimos e inauguramos el año pasado un estadio con financiación privada de $1.400 millones y este año tenemos la nómina más alta de la historia de la NBA”, dijo Welts. “Cuando los tiempos son buenos, creo que somos un modelo para la NBA en términos de generación de ingresos. Cuando los tiempos no lo son, nos afecta más por el lado de los costos de nuestro negocio”.
Los cuatro equipos de la NBA de California aún no han recibido a los aficionados. En San Francisco, eso significa que ha pasado un año desde que los espectadores se presentaron por última vez más de una hora antes del comienzo para ver la deslumbrante rutina de tiro de Curry. Con la esperanza de tener una idea más clara de cuándo podrían volver los aficionados algún día, Welts entró la semana pasada en una reunión con funcionarios de la ciudad y del condado.
Fue la reunión virtual número 42.001 y sigue.
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