Cintas de contrabando y amor por el baloncesto: Cómo un hombre llevó las transmisiones de la NBA a Italia
Hace cuarenta años, Andrea Bassani llegó a Italia con cintas de un partido de Lakers vs. Celtics como parte de un esfuerzo por introducir la NBA a Europa
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El italiano de 22 años llevaba una década volando a Nueva York, una ventaja de ser hijo de un empleado de la TWA. En este viaje de hace 40 años, nada podía salir mal.
Tenía que recoger algo, eludir la atención de los agentes de aduanas y volver a Milán.
El futuro de la NBA dependía de ello.
Dentro de su maleta de viaje había dos bobinas con 90 minutos de película de una pulgada envueltas. Si tenía éxito, podría abrir los ojos de su país a los equipos más famosos de la NBA: Lakers de Los Ángeles y los Celtics de Boston.
Por primera vez en la historia de la liga, un partido iba a ser transmitido a una audiencia internacional, y Andrea Bassani no podía equivocarse con la carga que llevaba. Si esas cintas no llegaban a Italia a tiempo para la emisión, el primer partido de la NBA televisado fuera de Estados Unidos se retrasaría.
“Habría cogido el siguiente vuelo de vuelta a Nueva York y me habría quedado allí para siempre”, dijo Bassani, que estaba nervioso por lo que pudiera pasar si los funcionarios de aduanas le interrogaban sobre las cintas.
En su lugar, Bassani hizo llegar las cintas al compañero de retransmisión, el exentrenador de baloncesto estadounidense Dan Peterson se encargó de los comentarios en un italiano entrecortado y 13 días después de que los Lakers perdieran contra los Celtics en Boston en 1981, Italia se convirtió en el primer país fuera de Estados Unidos en emitir un partido de baloncesto de la NBA.
La liga pronto tuvo un lugar fijo de la televisión en Italia, donde un joven Kobe Bryant tenía acceso a los mejores partidos de la liga, que casi siempre presentaban a los Lakers, los Celtics o los 76ers de Filadelfia.
El encuentro del sábado entre los Celtics y los Lakers será retransmitido en directo en Italia por Sky Italia, que también emitirá el partido de 1981, un momento que cierra el círculo de una liga que ha visto cómo su red se extiende a todos los rincones del mundo desde que Bassani consiguió que sus cintas pasaran los controles aduaneros.
“Nuestra liga ha hecho un gran trabajo en cuanto a la marca, no sólo aquí en Estados Unidos, sino en todo el mundo”, dijo el entrenador de Detroit, Dwane Casey, que entrenó en las ligas profesionales de Japón. “Ahora es instantáneo. Una vez que juguemos este partido esta noche, puedes llamar a alguien en Japón y lo habrán visto o, al menos, habrán visto los resúmenes. Eso es algo bueno”.
La NBA se emite ahora en más de 215 países y territorios en más de 50 idiomas. Algunas de sus mayores estrellas nacieron fuera de EE. UU. En 2019, los Raptors de Toronto -equipo que se llevó al primer jugador europeo número 1 de la general, el pívot italiano Andrea Bargnani- ganaron el título de la NBA con un equipo lleno de jugadores y personal internacional.
Pero antes de que existiera la fibra óptica y las coordenadas por satélite, estaba Bassani, sus cintas y su equipaje. Antes de Bassani, estaba Giorgio Gandolfi, un periodista de baloncesto italiano enamorado de la NBA y lo suficientemente encantador como para hacerse amigo de algunas de las personas más influyentes de la liga.
En los años 70, mientras escribía y hacía fotos para una revista de baloncesto llamada “Giganti de Basketball”, Gandolfi llamaba a las oficinas de la NBA, pasando a veces 20 minutos en espera con los operadores internacionales. Pedía libros, programas y cualquier película que pudiera conseguir.
En 1976, Gandolfi viajó a Nueva York para cubrir sus primeros partidos: Julius Erving fue su primera gran entrevista. Los dos hombres se hicieron amigos - Erving incluso le regaló una de sus zapatillas.
El trabajo de Gandolfi en la publicación ayudó a dar a conocer el baloncesto estadounidense a sus compatriotas, contribuyendo a encender el apetito por más.
Durante sus viajes a Estados Unidos, Gandolfi también cautivó a los entrenadores de la NBA, recibiendo películas de partidos en 8 mm de entrenadores como Chuck Daly y Dick Motta. Se las llevaba a casa y las proyectaba en los cines, con multitudes de hasta 700 personas que se maravillaban con los pases sin mirar de Pete Maravich, el dominio defensivo de Bill Russell, la gracia y la habilidad de Kareem Abdul-Jabbar y las acrobacias de alto vuelo de Connie Hawkins y Erving.
Bassani estuvo en una de esas salas viendo cómo Erving cobraba vida después de años de verlo sólo como una imagen fotografiada.
“Su afro era grande como la pantalla de un cine de Milán”, recordó. “Fueron dos horas con la mandíbula totalmente abierta”.
La rivalidad entre Lakers y Celtics era un punto de partida lógico, las dos franquicias son pilares icónicos en la mitología de la NBA. Trece días después de que Boston venciera a los Lakers en un partido con seis futuros miembros del Salón de la Fama (sin contar a un Magic Johnson lesionado), el partido se emitió en PIN, una emisora nacional de corta duración en Italia.
“Esto fue increíble. Fue emocionante. Esto era acción”, dijo Gandolfi. “Todo el mundo estaba loco por esto”.
Sin la entrega y compromiso de Gandolfi, ¿quién sabe cuándo habría podido disfrutar el mundo? La NBA habría encontrado eventualmente la forma de globalizarse, pero la forma en que comenzó realmente fue gracias a las personas involucradas en la difusión de este juego en Italia hace 40 años.
“Estoy muy orgulloso de haber sido uno de los primeros en intentarlo”, afirma Gandolfi, con una pelota de baloncesto sobre una mesa en su casa. “El baloncesto ha sido mi amor durante varios, varios años. Y lo sigue siendo ahora”.
El partido Lakers-Celtics del sábado tendrá un aspecto diferente, los aficionados no podrán estar dentro del edificio para abuchear y animar, para dotar al partido de la energía que siempre parece fabricar cuando los rivales se enfrentan.
La historia entre los dos equipos tendrá que crear el ambiente.
“Es muy bonito, sólo por conocer la historia. Conoces el Lakers-Celtics a lo largo de la liga y lo que significa para esta liga, la historia de esta liga”, dijo la estrella de los Lakers, LeBron James. “Y sólo ver algunos de los partidos más importantes, algunas de las mejores rivalidades, algunos de los mejores jugadores que han intervenido en este juego, ser parte de esta rivalidad es algo genial ser parte de la historia”.
No toda esa historia se mide en victorias y derrotas, en banderas y números retirados en las camisetas. El legado del Lakers-Celtics es mucho más grande, la chispa que ayudó a convertir la NBA en el gigante mundial que es ahora.
En aquel momento, Bassani no sabía que eso era lo que había en su bolsa. Pensó que sólo llevaba cintas de partidos de la NBA que había recogido en los estudios de la CBS en Nueva York.
Era más que una película de un partido. Era el comienzo de la conquista mundial de la NBA, todo cuidadosamente colocado dentro de las maletas de un joven de 22 años en un vuelo transatlántico que sólo quería asegurarse que podría pasar la aduana.
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