Los Clippers esperan contar con el ‘toque de Midas’ con la gente de Tyronne Lue

Era un día de finales de diciembre de 1997, dentro de un hotel de Honolulu que albergaba a los competidores del torneo de baloncesto navideño Rainbow Classic, cuando el delantero de Nebraska, Andy Markowski, se detuvo para ver lo que sucedía junto a la piscina.

Allí, en medio de un grupo de Kansas Jayhawks, estaba Tyronn Lue, el armador junior estrella de Nebraska. El guardia de Jayhawk, Terry Nooner y Lue eran compañeros de equipo en la escuela preparatoria, pero esto no fue simplemente una reunión junto a la piscina. Lue estaba junto a un numeroso grupo de una conferencia que el rival Markowski consideraba “el enemigo�.

Si hubiera sido cualquier otra persona, la confraternización podría haber sido una blasfemia. En cambio, debido a que era Lue, esto era lo de siempre.

“Tiene el toque de Midas cuando se trata de personas�, dijo su entrenador universitario, Danny Nee. “Su simpatía es una locura�.

Veintidós años después de que Lue ingresó a la NBA como selección de primera ronda del draft, ese toque del nuevo entrenador de los Clippers sigue siendo tan poderoso como siempre. Lue promedió 8.5 puntos en 11 temporadas de la NBA, nunca fue un All-Star y medía 6 pies en zapatillas de deporte, sin embargo, sus estadísticas desmentían la influencia que generaba a través de su capacidad para ganar amigos e influir en algunos de los más poderosos y difíciles de alcanzar entre las personas de la liga.

Ganó títulos con los Lakers junto a Shaquille O’Neal y Kobe Bryant y se hizo amigo de Michael Jordan con los Wizards de Washington. Se ganó el respeto y ganó un título en Cleveland con LeBron James. Como asistente de los Clippers la temporada pasada junto con su amigo cercano y mentor, Doc Rivers, Lue se abrió una brecha con Kawhi Leonard.

“Nunca he encontrado a nadie que no solo se entusiasme con Ty Lue como persona�, dijo un ejecutivo de la liga.

Como dijo una vez Brendan Haywood, un excompañero de equipo de los Wizards, “¿Cuántos muchachos son amigos tanto de Kobe como de Shaq? Siempre dijeron que tenías que elegir un lado, T Lue no�.

Cuando se les pregunta por la fuente de su magnetismo, los amigos a menudo mencionan los mismos rasgos, y dicen que el atractivo de Lue se basa en su lealtad, honestidad y enfoque equilibrado para un trabajo de alto estrés. Y, sin embargo, algunos, incluso después de años de amistad, describen una cualidad inefable.

Cuando Lue estaba en el personal de Rivers en Boston, “tuvimos una pelea loca en el vestuario�, recordó Rivers en 2016. “Todos gritaban, corrían y Ty estaba allí, tan tranquilo como siempre, y lo resolvió. Eso es un arte. Y ese es Ty�.

Al presentar a Lue como el nuevo entrenador de los Clippers la semana pasada, Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto del equipo, sugirió algo similar.

“Tiene el currículum�, dijo Frank. “Él también lo siente�.

Su nuevo trabajo pondrá a ambos a prueba. Lue, de 43 años, hereda un equipo de los Clippers cuyo colapso en la segunda ronda de la postemporada en septiembre, a pesar de tener una ventaja de 3-1 en la serie sobre los Nuggets de Denver, llevó a la expulsión de Rivers, generó preguntas sobre el entrenamiento y la dureza del equipo, y preparó lo que podría ser la temporada más crítica en los 50 años de historia de la franquicia, porque Leonard y Paul George pueden irse como agentes libres en 2021.

En esta situación entra un entrenador que, según los expertos, está especialmente preparado para el desafío.

“Algunos muchachos pueden ser un entrenador de jugadores y pueden relacionarse con los niños y no tienen ni idea de lo que están elaborando y cómo lograr que las cosas se logren en la cancha�, dijo Mo Williams, el entrenador de Alabama State que fue un escolta de reserva en el equipo de campeonato de 2016 de Cleveland bajo el mando de Lue. “Luego hay algunos tipos que son geniales en X y Z, pero luchan por involucrarse con sus jugadores o desarrollar relaciones con sus jugadores de una manera en la que atravesarían una pared por ellos.

“Y eso es una cosa que diría sobre T Lue: posee ambas cualidades y es lo que lo hace tan admirable�.

Cavaliers guard Mo Williams celebrates after the Game 7 win over Golden State on June 19, 2016, in Oakland.

(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)

Nooner, ahora entrenador del personal de baloncesto femenino de Kansas rastrea las raíces de la simpatía de su amigo hasta su ciudad natal de México, Missouri.

“Un pueblo pequeño, pero todos piensan que son los mejores del mundo en todo lo que hacen�, dijo Nooner. “Ese tipo de confianza es la razón por la que es como es�.

Lo siguió a Raytown, a 20 minutos en automóvil al sureste del centro de Kansas City, donde Lue se mudó con un tío cuando era estudiante de segundo año en la escuela preparatoria. En su último año, Lue lideró una alineación de todos los guardias de 6 pies con un comienzo de 27-0.

“Simplemente tomó el timón�, dijo Mark Scanlon, quien entrenó a Lue en Raytown. “A los niños les gustó de inmediato y lo respetaron de inmediato�.

Los compañeros de equipo lo amaban porque el buen tipo desaparecía en el inicio, pero no tenía miedo de cruzar las líneas enemigas. Era popular entre los 12 grandes oponentes, dijo Markowski, incluida la estrella de Colorado, Chauncey Billups, con quien se había hecho amigo cuando era adolescente en el torneo Amateur Athletic Union en California. Permanecen excepcionalmente cerca casi tres décadas después, lo que se ajusta a un patrón.

Durante Las Finales de la NBA de 2001, Scanlon dijo que Lue organizó boletos de avión, una habitación de hotel y boletos para el juego para que él y su esposa pudieran ver al alumno de Raytown jugar en el gran escenario. Lue agregó a Nooner, un entrenador universitario desde hace mucho tiempo, a su personal de los Cavaliers en 2018. Cuando Lue se perdió un juego de los Cavaliers en 2017 debido a una enfermedad, llamó a Markowski, quien había asistido con su hijo como invitado del entrenador, para disculparse por la ausencia. Lue permanece cerca de James dos años después de que cada uno se fue de Cleveland.

“Tenía una capacidad increíble para conectarse con la gente�, dijo Markowski.

Pero Lue no ha hecho nada para mantener su popularidad.

Cuando un boicot dirigido por personas mayores intentó expulsar a Nee en 1996, Lue, solo un estudiante de primer año, y otro compañero de equipo fueron a la práctica. Más tarde diría que sentía que estaba haciendo lo correcto. Fue su muestra de lealtad hacia los entrenadores de Nebraska que, a diferencia de otros reclutadores, se habían quedado con Lue cuando no aprobó su examen ACT en el primer intento.

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Nee se mantuvo a cargo, pero su autoridad se vio afectada. La reputación de Lue no sufrió tal daño. En un campus gobernado por el fútbol americano, el guardia de tamaño pequeño de un programa que solo coqueteaba con la relevancia nacional era tan popular como cualquiera.

“Entrenamos a algunos jugadores muy buenos, pero la estatura de la que estamos hablando aquí, dentro y fuera de la cancha, es lo mejor�, dijo Nee. “Quiero decir, también podrían llamarlo Universidad Tyronn Lue, así es como me sentí. Conducía el autobús, pero estábamos resolviendo a dónde íbamos. No daba vuelta a la izquierda ni a la derecha sin Tyronn. Valoraba todo lo que decía�.

Al reconocer que los jugadores de la NBA valoraban lo que decía el querido Lue, Rivers solía convertir a su joven asistente de los Celtics en su mensajero de las malas noticias. Lue ha atribuido esa experiencia a ayudarlo a aprender a presionar los botones de los jugadores.

“Llamaba a los muchachos y discutíamos eso�, dijo Lue en 2016.

Lo más famoso fue que Lue presionó a James para jugar una mejor defensa en el medio tiempo del Juego 7 durante las Finales de 2016 contra Golden State.

“Pude responder en la segunda mitad porque simplemente respeto lo que dice�, dijo James a ESPN meses después del partido por el campeonato.

Un año después, enfrentándose a Indiana en la postemporada, Lue envió a la banca a Kyrie Irving y Kevin Love durante el último cuarto de lo que se convirtió en un rally de 26 puntos. El entrenador podría realizar movimientos de alto riesgo sin perder el vestíbulo, dijo Williams, porque los jugadores de los Cavaliers sintieron que siempre había sido honesto con ellos.

“Una cosa en la que T Lue hace un gran trabajo es responsabilizar a todos, sin importar quién sea usted�, dijo Williams. “Eso ayuda mucho a tus jugadores. Si no te defendiste, en lugar de no decir algo que sea obvio, él lo señalará. Eso es para todos. No le dice nada a Mo Williams que no le diría a LeBron James�.

Cleveland Cavaliers head coach Tyronn Lue, right, talks with forward LeBron James (23) on the sideline during the first half of an NBA basketball game against the Orlando Magic in Orlando, Fla., on March 11, 2017.

(Phelan M. Ebenhack / Associated Press)

Ese historial no se perdió en los Clippers. Después de perder su ventaja de 3-1 en la serie de playoffs, el equipo prometió inculcar una mayor responsabilidad.

“Es un pensador, es un conector, es un líder dinámico que te eleva, incluso cuando te desafía�, dijo Frank.

Fue una de las tres veces que Frank o el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, hicieron referencia a la capacidad de Lue para conectarse durante su presentación, y fue revelador: de los seis tomadores de decisiones involucrados en la búsqueda de entrenador de los Clippers, Lue conoce a cuatro de ellos desde hace al menos seis años, incluido Jerry West, el consultor que conoce desde que comenzaron sus días en los Lakers en 1998.

“Todos tienen que estar en la misma página, todos deben estar juntos y tiene que ser una familia�, dijo Lue. “Cuando empiezas ahí, creo que es fácil construir un equipo de campeonato porque todos están comprometidos, todos son parte de él, todos están felices de estar aquí, y eso es lo que me gusta�.

Cuando Markowski, un exentrenador universitario, mira a Lue desde la banca, ve el magnetismo que miró junto a la piscina hace 23 años. Lo que Nee llamó el toque de Midas es lo que los Clippers esperan que les ayude a capturar el Trofeo Larry O’Brien, el hardware de campeonato dorado que tan desesperadamente buscan.

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