Columna: Doc Rivers debe ser recordado por lo que logró y lo que no hizo

Los jugadores de los Clippers no querían escuchar nada de lo que Doc Rivers pretendía decir después de que TMZ publicara grabaciones con comentarios racistas del entonces propietario Donald Sterling. Los jugadores estaban amotinados, furiosos. Dejaron de lado las preocupaciones sobre el Juego 4 de su serie de playoffs de primera ronda de 2014 contra Golden State mientras criticaban los comentarios atroces de Sterling y discutían qué hacer a continuación.

Convocado a una reunión de emergencia del equipo, Rivers notó que varios jugadores habían cruzado los brazos sobre el pecho, una postura defensiva clásica. Tenía que hacerles saber que compartía su indignación. También tenía que decirles que no permitieran que el odio de Sterling manchara su temporada y empañara sus sueños.

“Recuerdo que me detuve y dije: ‘Chicos, quiero recordarles algo. Mi nombre es Glenn Rivers. Soy de Chicago y soy negro y estoy molesto. Y nuestro dueño es racista y no quiero tener nada con ese hombre’”, dijo en una entrevista transmitida por TNT este año.

Cuando era niño e imaginaba jugar por un campeonato, el racismo no era parte de su historia, relató Rivers. Se negó a permitir que la actitud odiosa de Sterling contagiara su narrativa y ellos tampoco deberían.

Rivers se convirtió en la voz de sus jugadores, tranquilizándolos mientras vencieron a los Warriors en siete juegos. Fue un papel que jugó bien. Lo repitió este verano, armonizando con ellos cuando los jugadores tenían que promover las causas de la justicia social desde el capullo de la burbuja impuesta por la NBA por motivo de la pandemia.

Su compostura que se desmoronaba y su voz entrecortada cuando habló el mes pasado sobre los disparos a Jacob Blake por parte de un oficial de policía en Kenosha, Wisconsin, humanizaron la angustia que sentían muchas personas negras. “Es asombroso porque seguimos amando a este país y este país no nos ama a nosotros”, dijo vacilante, solo unos minutos después de que los Clippers derrotaran a Dallas en el Juego 5 de la primera ronda.

Rivers personificó la conciencia colectiva de los Clippers y su elocuencia unificadora nunca debe olvidarse. Pero las siete temporadas como su entrenador serán recordadas más por lo que no pudo hacer: por desperdiciar una ventaja de 3-1 en la serie sobre Houston en la segunda ronda de los playoffs de 2015 y, más atrozmente, por tomar un equipo que había sido reconstruido en torno a los revolucionarios Kawhi Leonard y Paul George y no logró cambiar una historia de futilidad en los playoffs al desaprovechar una ventaja de 3-1 en la serie sobre Denver hace dos semanas.

En un comunicado de prensa emitido el lunes, los Clippers enmarcaron la salida de Rivers como entrenador como una “decisión mutua” tomada por Rivers y el propietario Steve Ballmer. Tal vez lo fue.

Y quizá ambos lados se dieron cuenta de que la forma en que los Clippers habían perdido – un resultado envuelto por decisiones cuestionables del entrenador y menciones demasiado frecuentes de su falta de familiaridad y química – significaba que Rivers había perdido credibilidad entre los jugadores y no podría ser efectivo si regresaba. Mirando hacia atrás a su final, es fácil ver el primer indicio de que había perdido el control del equipo cuando varios jugadores pidieron ser sacados del Juego 7 antes del silbatazo final. Eso es casi incomprensible. Pero también lo fue su derrota en una serie que podrían haber ganado.

“Doc ha sido un excelente entrenador para los Clippers, un embajador increíble y un pilar de fuerza en tiempos tumultuosos”, dijo Ballmer en el comunicado. “Ganó muchísimos juegos y sentó las bases de esta franquicia”.

Rivers deja un equipo cuyo futuro podría no ser tan optimista considerando que George y Leonard tienen una opción en 2021 y pueden irse después de la próxima temporada. No olvide que los Clippers renunciaron a cinco selecciones de primera ronda para adquirir a George de Oklahoma City, por lo que la próxima reconstrucción será larga y tediosa y comenzará en el momento en que Ballmer trate de vender suites y boletos de la temporada en su nuevo palacio en Inglewood. Buena suerte con eso.

Los comentarios de los jugadores después del Juego 7 contra Denver citaron su falta de acondicionamiento, que posiblemente se pueda culpar a los entrenadores, al menos en parte. Los jugadores también señalaron una falta de aplomo. Ningún entrenador puede enseñar eso.

“Solo que seamos más inteligentes, que podamos saber qué hacer en situaciones en las que los muchachos están jugando de cierta forma”, dijo Leonard cuando se le preguntó qué deben agregar los Clippers la próxima temporada. Les faltaba lo que él llamaba química de campeonato, el conocimiento de “exactamente qué hacer cuando un equipo te lanza diferentes escenarios”. Añadió: “Estábamos ahí, no hay excusas. Deberíamos haberlo terminado”.

George dijo que no necesitaban ningún cambio en la lista para llevarlos al mundo prohibido de las finales de la conferencia por primera vez en la historia de la franquicia. Lo que necesitan, apuntó, es simple.

“Solo química, estar unidos. Cuanto más lo podamos hacer, mejor seremos”, manifestó. Pero lanzó una sorpresa cuando dijo: “Internamente, siempre hemos sentido que este no es un año de campeonato o fracaso para nosotros”.

¿Por qué no fue campeonato o fracaso? La próxima temporada no tiene promesas, especialmente porque no está claro cuándo comenzará la próxima temporada y qué forma tomará.

Los Clippers tuvieron la oportunidad de lograr algo extraordinario, pero se conformaron con ser los mismos, viejos y desconcertantes Clippers. Después de que fueron eliminados, Rivers no señaló con el dedo cuando los periodistas le preguntaron dónde habían ido mal las cosas.

“Dejaré que tú seas el culpable. Yo no juego a ese juego. Puedes averiguarlo por tu cuenta”, comentó.

El ajuste de cuentas le costó su trabajo de entrenador. Tan elocuente y con principios como lo fue durante su mandato, la NBA es una liga importante o fallida y él la perdió con demasiada frecuencia y pobremente.