¿Jared Walsh podría ser el sustituto de Albert Pujols en los Angels?

Los Angels han estado buscando un reemplazo adecuado para el veterano Albert Pujols desde que intercambiaron a C.J. Cron hace más de dos años.

Quizá su solución sea un jugador que acecha en el trasfondo antes de disfrutar de una gran aparición en las Grandes Ligas.

Jared Walsh ha estado apostando por ser el primera base del futuro de los Angels con un comienzo espectacular en septiembre, bateando .389 con cinco jonrones y dos dobles.

“Todo el mundo quiere ser un buen jugador de Grandes Ligas”, dijo Walsh al comienzo de esta tórrida racha de 10 partidos, “no un buen jugador de triple A... De ninguna manera he hecho todo, pero creo que me estoy moviendo en la dirección correcta”.

Walsh casi no fue seleccionado en el draft en 2015, y se quedó preocupado si un equipo le daría una oportunidad en el último día de la selección de 40 rondas. El producto de Georgia esperó hasta la ronda 39. Después de que los Angels lo eligieron, esperó tres años más antes de emerger como uno de los mejores 30 prospectos del equipo. Cuando reflexionó sobre la improbabilidad de su ascenso a las Grandes Ligas antes de debutar la temporada pasada, se refirió a sí mismo como “Casi un Sr. Irrelevante”.

Pero las últimas dos semanas han proporcionado un adelanto de en lo que podría convertirse. Y Walsh ha demostrado que podría suplir a Pujols, cuyo contrato se extiende hasta 2021, si su bate produce de manera constante durante una temporada completa.

El primera base de los Angels, Jared Walsh, regresa al dugout luego de conectar un jonrón de tres carreras contra los Rangers de Texas el jueves.

(Ronald Martinez / Getty Images)

“Realmente amo esta organización y quiero ser parte de ella por mucho tiempo”, dijo el sábado después de que su ‘impacto a la luna’ de tres carreras, su cuarto jonrón en dos días, aseguró la victoria de los Angels en 11 entradas en Colorado. “Creo que hay algunos jugadores realmente destacados aquí. Quiero ser parte del futuro de cualquier forma que pueda. Creo que [mi] papel se resolverá por sí solo, así que no saco conclusiones demasiado rápido”.

Walsh demostró ser una amenaza ofensiva confiable durante dos temporadas consecutivas antes de este año. Conectó 29 jonrones, 34 dobles y un triple en ligas menores (Clase A Inland Empire, doble A Mobile y triple A Salt Lake) en 2018. Siguió con 36 jonrones, 30 dobles y un .423 de porcentaje en base en triple A en 2019.

Pero su primera estancia en las Grandes Ligas, la temporada pasada, fue decepcionante. Empacó después de batear .203 con siete extrabases en 31 juegos.

Aún así, Walsh mostró destellos de potencial. Cuando logró conquistar su swing violento y llevar su poder a la pelota, hizo un contacto lo suficientemente fuerte como para promediar una velocidad de salida de 91 mph, una cifra mejor que la del bateador típico de la MLB. También produjo un mayor porcentaje de impulsos en línea que en el bateo elevado.

El poder en bruto fue evidente para el manager Joe Maddon en su primer encuentro con Walsh en el entrenamiento de primavera. Walsh dejó la misma impresión este verano, incluso después de perderse algunas semanas del campo de entrenamiento del equipo en julio cuando contrajo el COVID-19 y se ganó un lugar en la lista del día inaugural.

Walsh fue retenido después de 10 juegos, pero Maddon siguió intrigado. Cuando comenzó la buena racha de Walsh, Maddon no se sorprendió.

“Sus manos son un tipo de manos especiales”, dijo Maddon.

El primera base de los Angels, Jared Walsh, conecta un sencillo contra los Rockies de Colorado el domingo.

(Justin Edmonds / Getty Images)

Walsh necesitaba descubrir cómo usar sus manos correctamente. Pasó por una serie de cambios mecánicos en la caja de bateo. La temporada pasada, mantuvo su bate moviéndose detrás de su cabeza mientras un lanzador se preparaba para lanzar, luego dejó caer sus manos casi hasta su cintura mientras se agachaba sobre el plato para hacer el swing. Junto con una patada alta en la pierna, Walsh parecía estar dando cuerda a una manivela.

“Tenía muchas cosas que hacer”, dijo Walsh. “A veces funcionó, pero no fue lo suficientemente consistente”.

Durante su primera temporada con el equipo, Walsh todavía movía el bate por encima del hombro, pero había reemplazado la patada en la pierna con un toque en el dedo del pie. Se fue sin hits y mostró un poder mínimo en 10 turnos al bate antes de su degradación.

Inspirado por Anthony Rendón, Mike Trout y Pujols, Walsh simplificó su configuración. Ha vuelto a su patada de pierna, pero mantiene su bate delante de su hombro izquierdo. Solo lo mueve ligeramente en los momentos antes de impactar una bola.

Los retoques permitieron a Walsh crear un camino más suave hacia la pelota. Ahora está destruyendo los lanzamientos que concreta, con una velocidad de salida promedio de 90.5 mph desde que fue retirado a fines del mes pasado.

Walsh tiene 14 hits en 40 apariciones en el plato en septiembre. Entre los bateadores con al menos 28 apariciones en el plato este mes, su porcentaje de embasarse más slugging de 1.317 es solo superado por Trout. Walsh es tercero detrás de Trout y Jeff McNeil de los Mets de Nueva York en términos de wRC plus, lo que evalúa la capacidad de un jugador para crear la ofensiva. El 237 wRC + de Walsh indica que se ha desempeñado un 137% por encima del promedio de la liga.

Hace dos años, los Angels se preguntaron si la mejor manera de llevar a Walsh a las Grandes Ligas era tenerlo a la luz de la luna como relevista zurdo. Lanzó en la universidad, por lo que el regreso al montículo fue fácil. Apareció en cinco juegos para los Angels la temporada pasada y 21 juegos en las ligas menores de 2018 a 2019.

Walsh espera volver a jugar de cualquier manera la próxima temporada, pero la longevidad de su carrera en las Grandes Ligas podría no depender de su versatilidad después de todo.

La consistencia en el plato será fundamental para Walsh. Tendrá lo que le queda de esta temporada de 60 juegos y probablemente toda la temporada 2021 para demostrar que es capaz de hacerlo.

“Sé que cuando alguien como Walsh irrumpe en la escena, existe algún tipo de preocupación sobre si esto es temporal o no”, dijo Maddon después del cuarto juego consecutivo de múltiples hits el domingo. “Pero la forma en que inicia el bate y la manera en que lo balancea, me gusta mucho”.

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