El jueves por la mañana, Maurice Kerr, residente de Camarillo Heights, se encontraba dentro de la estructura de su casa quemada.
Con los escombros que la rodeaban aún ardiendo y el humo asfixiando el aire, este hombre de 68 años dijo que hizo lo mejor que pudo para combatir el incendio de Mountain, impulsado por el viento, que comenzó a arrojar brasas sobre su casa poco después de iniciarse el miércoles por la mañana.
Pero, al enfrentarse a vientos de entre 50 y 96 millas/h, la única manguera que estaba usando (conectada a su piscina cubierta) para tratar de apagar las llamas no fue suficiente. Tampoco lo fueron las de los bomberos que llegaron y lo sacaron cuando las llamas comenzaron a envolver la casa estilo rancho de 450 metros cuadrados, destruyendo su casa y docenas de otras residencias durante el evento de viento de Santa Ana más extremo que haya azotado el sur de California en años.
“Finalmente tuve que lavarme con una manguera para apagarme”, dijo.
El impresionante saldo del incendio quedó claro el jueves: las autoridades dijeron que se perdieron 132 estructuras y 88 resultaron dañadas, lo que convierte al incendio de Mountain en uno de los incendios forestales más destructivos en la región en varios años.
Un incendio de rápida propagación en el condado de Ventura ha quemado más de 10,000 acres y carbonizado numerosas casas en comunidades de las colinas alrededor de Camarillo.
El incendio había crecido a más de 20,400 acres el jueves por la noche, obligando a miles de personas a evacuar y agotando los recursos locales. Se extendió por las comunidades de las colinas alrededor de Camarillo y Moorpark, empujado hacia el oeste por los vientos marinos que el Servicio Meteorológico Nacional consideró “particularmente peligrosos”.
Las brasas que salían del incendio provocaron nuevos incendios hasta 2½ millas por delante de la línea principal del incendio, dijeron los funcionarios. La contención estaba al 5% a las 6 p.m.
El jueves temprano, los funcionarios emitieron órdenes de evacuación adicionales para los residentes en el área de Santa Paula, justo al norte del río Santa Clara. Advirtieron que más de 30,000 personas viven en el camino potencial del incendio y necesitaban estar preparados para más advertencias u órdenes, ya que los fuertes vientos seguían siendo una preocupación.
El gobernador Gavin Newsom pasó el jueves reuniéndose con los socorristas y visitando las comunidades afectadas por el incendio. Alrededor de las 5 p.m., proclamó el estado de emergencia en el condado de Ventura para ayudar a movilizar recursos para combatir el incendio que se propaga rápidamente.
La Oficina del Sheriff del Condado de Ventura estimó que más de 5000 hogares estaban bajo orden de evacuación o advertencia.
El incendio “sigue siendo dinámico y peligroso”, dijo el jefe de bomberos del Condado de Ventura, Dustin Gardner.
Después de una larga noche de lucha contra las llamas, los helicópteros volvieron a volar el jueves. Los bomberos se centraron en los puntos calientes dentro de las montañas de Santa Susana entre las carreteras 118 y 126, dijo el capitán de bomberos del condado de Ventura, Trevor Johnson.
“Es un terreno accidentado y empinado al que solo nuestros mejores bomberos pueden acceder”, dijo Johnson. Sin embargo, fue claro en que, con la ayuda mutua y sus propios equipos, “tenemos a la gente adecuada en los lugares adecuados”.
El miércoles por la noche, los recursos para los bomberos se agotaron cuando estallaron incendios en varios lugares.
“Pusimos cientos de camiones de bomberos en el sistema anoche, cientos bombeando durante toda la noche”, dijo Gardner en una conferencia de prensa el jueves.
En un momento, el jefe reconoció que “nos quedamos sin agua, en lo alto de las alturas”, luego explicó que había áreas donde “la presión del agua disminuyó o el flujo de agua disminuyó”.
Los bomberos en el terreno dijeron que las interrupciones en el suministro de agua a veces les impidieron combatir los incendios
En Camarillo Heights —la comunidad de clase alta donde vive una gran parte de los ciudadanos mayores, incluido Kerr— los restos de casas quemadas salpicaban el paisaje, aparentemente engullidas por brasas que brotaban al azar. En Old Coach Drive, 17 casas fueron completamente destruidas; en Cerro Crest Drive, otras 19. Todo lo que quedó de una casa en Valley Vista Drive fue una chimenea y una lavadora quemada.
Kerr dijo que estaba agradecido de que él y su esposa hubieran logrado salir con vida, aunque poco más sobrevivió. Señaló una gran caja fuerte que estaba de lado y dijo que estaba esperando a que se enfriara lo suficiente para recuperar los pasaportes y sus relojes.
Dijo que les encantaba ver la puesta de sol desde lo que solía ser su terraza, pero ahora no es más que unos pocos postes de soporte carbonizados. Los canteros elevados de su huerto se quemaron hasta quedar irreconocibles, sus árboles de aguacate ahora están carbonizados.
“Incluso se llevó mi jardín”, dijo.
El miércoles, el servicio meteorológico emitió una alerta roja de “situación particularmente peligrosa”, advirtiendo de “condiciones meteorológicas extremas y generalizadas de incendios” en el suroeste de California. La alerta no se había elevado a ese nivel en el área de Los Ángeles desde 2020.
Pero el jueves los meteorólogos predijeron condiciones ligeramente mejores en comparación con el día anterior, con expectativas de que los vientos no fueran tan fuertes como el miércoles y disminuyeran más rápidamente por la tarde. Una advertencia de bandera roja estándar estuvo vigente sobre el área del incendio hasta las 6 p.m., según el servicio meteorológico.
Sin embargo, las condiciones peligrosas provocaron múltiples incendios regionales en ambos días.
El incendio Broad estalló cerca de Pacific Coast Highway en Malibú el miércoles por la mañana y quemó 50 acres antes de que los bomberos alcanzaran el 98% de contención el jueves por la tarde, según Cal Fire. El incendio Frenchman se inició en el Bosque Nacional Ángeles alrededor del mediodía del jueves y quemó unos 50 acres antes de que los bomberos detuvieran su avance alrededor de las 2:30 p.m., según el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles.
Luego, justo antes de la 1 p.m., el incendio Santa Lucia se encendió en el condado de Santa Bárbara y quemó 150 acres. El avance se detuvo y se alcanzó el 5% de contención alrededor de las 3:10 p.m., dijo el Departamento de Bomberos del Condado de Santa Bárbara.
Las autoridades temían que esto sucediera, ya que los vientos avivaron las llamas en una zona propensa a quemarse, con maleza y vegetación extremadamente secas.
Los vientos fuertes pueden empujar el fuego rápidamente hacia las colinas, ganando impulso y creando un comportamiento explosivo del fuego, dijo Thomas Shoots, portavoz del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. La zona donde los bomberos vieron avistamientos a larga distancia el miércoles es una mezcla de desarrollo urbano rodeado de maleza.
“Esto crea una especie de receta desastrosa”, dijo Shoots.
Esta es la segunda vez en los últimos meses que el sur de California se enfrenta a múltiples incendios durante eventos de fuertes vientos. En septiembre, el incendio de Line de 44,000 acres, el incendio de Bridge de 56,000 acres y el incendio de Airport de 23,500 acres se iniciaron con pocos días de diferencia.
Darren Kettle, director ejecutivo de Metrolink, estaba entre los evacuados, y entre aquellos que perdieron su hogar en el incendio.
Su casa está en Las Posas Estates, cerca de las colinas de Camarillo Heights. Él y su esposa se dieron cuenta de que el fuego se estaba moviendo en su dirección el miércoles temprano, por lo que empacaron algunos artículos en caso de que recibieran un aviso de evacuación. Pronto lo hicieron.
“Cuando salí de la casa, vi humo y llamas y parecía que soplaba en una dirección diferente”, dijo Kettle. “Solo se necesita una brasa en un mal lugar”.
Más tarde, la gente empezó a enviar fotos y vídeos que mostraban la casa de Kettle y las de varios vecinos en llamas. Un vecino confirmó que la casa se había perdido.
“Lo único que quedó en pie de nuestra casa son las dos chimeneas”, dijo. “Fue como si se me cayera el corazón al estómago. Es impactante, traumático... Sin palabras. La variedad de emociones”.
La causa del incendio sigue bajo investigación, pero las autoridades dicen que el fuego comenzó cerca de las carreteras Bradley y Balcom Canyon, en un área remota al norte de Somis.
El jueves por la mañana, casi 70.000 clientes de servicios públicos en todo el sur de California tuvieron cortes de energía “debido al mayor riesgo de incendios forestales”, según Southern California Edison. Aproximadamente un tercio de los cortes se iniciaron en el condado de Ventura, pero también se cortó la energía en los condados de Los Ángeles, San Bernardino, Riverside, Ventura y Orange.
Pero el jueves por la tarde, la empresa de servicios públicos estaba reactivando lentamente las líneas y planeaba tener la mayoría de nuevo a plena capacidad para el viernes, dijo Dave Eisenhauer, un portavoz de SCE. A las 3 p.m., unos 45.000 clientes todavía tenían corte de energía.
La mayoría de las advertencias de bandera roja y vientos fuertes del servicio meteorológico en toda la región expirarían el jueves por la noche, aunque una advertencia de bandera roja estándar permanecería vigente hasta el viernes por la mañana para las montañas del condado de Ventura, el corredor de la Interestatal 5 y las montañas de San Gabriel y Santa Mónica.
El capitán de bomberos del condado de Santa Bárbara, Hugh Montgomery, dijo que su equipo había rescatado con éxito alrededor de una docena de casas en llamas en las colinas de Camarillo, pero no sin desafíos.
“Estábamos dentro de un incendio estructural y empezábamos a avanzar cuando los hidrantes se secaron”, dijo. “Creo que todo está tan agotado porque todos están chupando del sistema de agua”.
“Es muy desafortunado que la gente esté perdiendo sus hogares y sus pertenencias”, agregó, “pero por lo que hemos escuchado, la gente está saliendo a salvo, y eso es lo más importante”.
Solo se reportaron heridos menores por el incendio, y el sheriff del condado de Ventura, Jim Fryhoff, dijo que no sabía que hubiera alguien desaparecido.
La Cruz Roja Americana y otros trabajadores de ayuda establecieron un refugio de evacuación en la parroquia Padre Serra el miércoles, donde unas cien personas se habían refugiado para pasar la noche.
Linda Elmo, una de las evacuadas, dijo que las llamas se propagaron tan rápido que ella y su esposo tuvieron poco tiempo para huir. Un bombero llamó a la puerta y les instó a ella y a su esposo a que “¡váyanse, váyanse, váyanse!”.
“Todo pasó muy rápido”, dijo Elmo.
Las autoridades locales emitieron alertas sobre la calidad del aire debido al humo y las cenizas del incendio de Mountain en gran parte de los condados de Ventura y Los Ángeles. Docenas de escuelas del condado de Ventura cerraron el jueves debido al incendio, y varias permanecerán cerradas hasta el viernes.
Los redactores del Times Richard Winton, Sandra McDonald y Noah Goldberg contribuyeron a este informe.
As extreme wind events increase the threat of wildfires, Southern California Edison is shutting off power to some of its customers.
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