La abrumadora demanda de clases en línea está reconfigurando los colegios comunitarios de California
Steven Gallegos mantiene una agenda exigente. Como presidente del cuerpo estudiantil del East Los Angeles College, presenta ideas para mejorar los servicios de salud mental y distribuye comestibles a los estudiantes necesitados. Eso, además de mantener altas calificaciones con la esperanza de transferirse a UCLA.
Sin embargo, a pesar de toda su participación, Gallegos, de 46 años, no ha pisado un aula este semestre. En su lugar, toma todos sus cursos en línea, dándose tiempo para completar los exámenes y participar en las discusiones de clase entre los deberes del gobierno estudiantil y cuidar de su madre anciana.
“Prácticamente donde tengo tiempo, es donde hago mi trabajo”, dijo.
Gallegos es uno de los miles de estudiantes de colegios comunitarios de California que optado por las clases en línea en un número asombroso. La demanda de clases virtuales representa un cambio drástico en la forma de impartir la enseñanza en uno de los mayores sistemas de educación superior pública del país y se erige como un legado inesperado de la pandemia.
Aunque los estudiantes se vieron obligados a recibir instrucción virtual por la emergencia del COVID-19 en marzo de 2020, pronto encontraron una mayor flexibilidad en línea, al igual que la fuerza laboral estadounidense. Para una población de estudiantes que tiende a ser mayor y procede de entornos de bajos ingresos, el traslado en línea les permite compaginar más fácilmente el trabajo, el cuidado de los niños y las responsabilidades familiares. También desaparece el elevado coste de los desplazamientos.
En el otoño prepandémico de 2019, el 80% de las clases de los colegios comunitarios eran totalmente presenciales, el 15% eran totalmente a distancia y el 5% eran híbridas, una mezcla de online y presencial, según un informe estatal. Dos años después, las cifras casi se invirtieron, con un 25% de clases presenciales, un 65% a distancia y un 10% híbridas.
Las cifras estatales para el otoño de 2022 aún no están disponibles. Pero en los cuestionarios y a través del registro de clases, los estudiantes indican sistemáticamente que quieren más opciones virtuales.
“Puede que nunca vuelva a ser lo que era antes de la pandemia”, dijo Daniel Payares-Montoya, un investigador asociado del Instituto de Políticas Públicas de California que ha estudiado la inscripción en clases en línea en los colegios comunitarios. “Los estudiantes van a seguir demandando más y más educación en línea”.
El monumental cambio en línea se produce en medio de la caída en picada de la matrícula estatal -que se situó en 1,2 millones de estudiantes en el otoño de 2021, alrededor de un 20% de caída desde el otoño pre-pandémico de 2019. Los administradores se las ingeniaron para acomodarse al cambio, en lugar de arriesgarse a perder más estudiantes. Dicen que es una cuestión de hacer que los colegios comunitarios sean accesibles, una misión fundamental del sistema.
Pero la medida también plantea cuestiones sobre cómo mantener la calidad de la enseñanza para que los estudiantes se gradúen y cómo podrían cambiar las necesidades de las instalaciones del campus. Además, muchos estudiantes siguen queriendo una experiencia en el campus en persona, lo que dificulta la programación de las universidades.
Por su parte, Gallegos quiere opciones. Planea volver a las clases presenciales en ELAC el próximo semestre, una vez que su horario se acomode.
“Diferentes estudiantes quieren cosas diferentes”. Pero, dijo Gallegos, “los días tradicionales han terminado”.
El aumento de la demanda provoca una rápida adaptación
Semanas antes de que comenzara el semestre de primavera de 2022 en el San José City College y el Evergreen Valley College, Jessica Breheny respondió a los correos electrónicos de sus compañeros. La matrícula de los cursos presenciales era baja y los profesores temían que sus clases pudieran ser canceladas.
Anteriormente, los estudiantes de los dos centros del condado de Santa Clara señalaron en encuestas su deseo de recibir clases en línea. La demanda de opciones virtuales pronto superó la disponibilidad, dijo Breheny. Los estudiantes que querían tomar clases en línea o híbridas aterrizaron en listas de espera, mientras que muchas clases en persona estaban por debajo de la capacidad.
Los funcionarios eliminaron docenas de clases que no cumplían las expectativas de inscripción, y la mayoría de esas clases eran presenciales. Algunos profesores a tiempo parcial se quedaron sin trabajo. A Breheny le preocupaba que los estudiantes que se habían inscrito en las clases canceladas se desanimaran.
Ryan Brown, portavoz del distrito de San José-Evergreen Community College, dijo que en la misma encuesta los estudiantes indicaron que era “algo probable” o “muy probable” que tomaran clases presenciales.
“Todo lo que tenemos indica que lo que los estudiantes quieren es variedad y opciones”, dijo. Este otoño, Brown dijo que casi el 40% de las clases tanto en San José como en Evergreen son totalmente a distancia.
En otros campus del estado, la inscripción en línea también se mantiene fuerte este año académico.
En el Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, con nueve campus, el 50% de las clases son a distancia, el 7% son híbridas y el 43% son presenciales, según datos del distrito.
En el East Los Angeles College, las clases de otoño se reparten a partes iguales entre online y presenciales. Antes de la pandemia, sólo el 10% de las clases eran online. El colegio ofrecerá al menos el 40% de las clases de forma virtual en los próximos años, dijo Alberto Román, presidente del colegio.
De los más de 1.500 cursos ofrecidos en el Rio Hondo College de Whittier este otoño, 769 son presenciales y 750 son online, según Don Miller, vicepresidente de asuntos académicos, ofertas que ahora “forman parte de nuestra realidad”.
Los estudiantes pidieron más cursos en línea a principios de 2020, cuando el mayor órgano de gobierno de los estudiantes, el Senado Estudiantil de los Colegios Comunitarios de California, aprobó una resolución en la que se instaba a los colegios a crear vías para obtener títulos en línea porque “los formatos y horarios tradicionales de las clases dentro del horario laboral son agobiantes” y una barrera educativa.
En noviembre de 2021, una encuesta realizada por el sistema estatal de colegios comunitarios a 400 futuros estudiantes mostró que los estudiantes de todos los grupos raciales mencionaron el “acceso a las clases en línea” como uno de los mayores motivadores que les llevarían a matricularse en un colegio comunitario.
Los colegios comunitarios llevan décadas liderando la educación a distancia en California, desde los años 80, cuando los colegios de dos años ofrecían instrucción a través de la televisión y de videocintas. Las clases por Internet se introdujeron a principios de la década de 2000, según los investigadores.
Marty Alvarado, vicerrectora ejecutiva de servicios educativos de los Colegios Comunitarios de California, dijo que cree que el sistema está preparado para manejar su nueva realidad virtual. “Nos hemos estado preparando”, dijo.
De cara al semestre de otoño de 2022, los administradores del City College de Los Ángeles vigilaron de cerca las inscripciones. Encontrar la combinación adecuada de clases presenciales y en línea fue un reto. En algunos casos, los administradores convirtieron las clases presenciales con poco interés en clases virtuales después de que los estudiantes comenzaran a inscribirse, dijo Carol Kozeracki, decana de asuntos académicos.
La universidad también mantuvo otros servicios en línea, como el asesoramiento y la ayuda financiera. En el centro de escritura del campus, los tutores ayudan a los estudiantes a editar sus ensayos a través de Zoom utilizando la función de pantalla compartida.
Durante una feria de matriculación celebrada en agosto en el L.A. City College, Byron Argueta, de 32 años, se inscribió en cuatro clases: dos en línea y dos presenciales. Conectarse desde casa le ahorra dinero en gasolina. Y no tiene que preocuparse de encontrar una guardería para su hijo de 8 años.
“Me gusta tomar clases en casa porque me permite hacer más cosas a lo largo del día”, dice.
Adriana González, de 21 años, está tomando cinco clases en el East L.A. College, dos de ellas en línea.
Sus clases virtuales son de desarrollo infantil, una materia que, según ella, le resulta natural. Ha elegido clases presenciales para asignaturas más difíciles, como sociología, para poder recibir una orientación más intensiva.
Tomar clases en línea libera tiempo para los dos trabajos de González en el comercio minorista y para ayudar a su madre a cuidar de sus primos más pequeños. Pero reconoce que las clases asíncronas en línea -en las que los estudiantes ven grabaciones o trabajan a través de módulos autoguiados en lugar de participar en directo- requieren autodisciplina.
“He tenido problemas cuando antes me olvidaba de que tenía clase porque era asíncrona y no hacía el trabajo”, dijo. “Tienes que estar al tanto”.
La nueva realidad presenta desafíos
En 2014, el Instituto de Políticas Públicas de California publicó un informe que encontró que los estudiantes de los colegios comunitarios tenían menos éxito en los cursos en línea que en los cursos tradicionales, y que el aprendizaje en línea acrecentaba las brechas de rendimiento.
Sin embargo, el mismo informe encontró que los estudiantes que tomaron un curso en línea tenían más probabilidades de obtener un título de asociado o transferirse a una universidad de cuatro años que aquellos que no tomaron una clase en línea. Y datos más recientes han demostrado que los estudiantes completan ahora las clases en línea casi al mismo ritmo que los cursos presenciales.
“Estoy seguro de que hay una gran variación. Todavía hay algunos cursos en línea que no son los mejores”, dijo Marisol Cuellar Mejía, investigadora del Instituto de Políticas Públicas de California. “Pero ha habido esfuerzos para mejorar la calidad”.
Estudios anteriores de 2011 y 2013 que examinaron la instrucción en línea en los colegios comunitarios encontraron que los estudiantes que tomaron clases virtuales tenían bajas tasas de retención y recibieron peores calificaciones que los estudiantes que asistieron a clases en persona, dijo Thomas Brock, director del Centro de Investigación de Colegios Comunitarios, que se encuentra en el Teachers College de la Universidad de Columbia. Pero desde entonces se han producido grandes mejoras en la educación en línea. Brock dijo que aún es demasiado pronto para saber cuáles serán los resultados de los estudiantes actualmente matriculados en clases en línea.
En el Bakersfield College, los estudiantes completan las clases en línea y presenciales a un ritmo similar, dijeron los funcionarios. Atribuyen el éxito a las inversiones que la universidad ha realizado en educación a distancia, incluida la formación de los educadores.
Todos los instructores deben realizar tres cursos de 16 semanas de duración sobre cómo impartir educación a distancia. Aprenden lecciones sobre el fomento de las comunidades en línea y la creación de clases virtuales en Canvas, una plataforma de aprendizaje en línea.
“Tenemos muchos de nuestros estudiantes más jóvenes que quieren estar cara a cara”, dijo Emmanuel Mourtzanos, un vicerrector en el Distrito de Kern Community College, que incluye Bakersfield. “Pero creo que muchos de nuestros estudiantes mayores dicen: ‘Nunca pensé que esto fuera posible’”.
Mientras esperaba en la fila para inscribirse en las clases de otoño en la feria de inscripción de verano del L.A. City College, Dalila Mora se sentía muy emocionada por volver a la escuela.
La joven de 17 años dijo que tuvo problemas con el aprendizaje a distancia en la escuela secundaria. Como aspirante a actriz, prefiere las clases presenciales para poder ensayar escenas en persona y conocer gente nueva.
Los mayores objetivos de Mora este año escolar son “divertirse... disfrutar de la vida”, dijo.
En el Long Beach City College, Priscilla Bravo Arias, profesora adjunta de microbiología, dijo que las clases en línea han permitido a la universidad llegar a estudiantes que de otro modo no podrían inscribirse. Pero las plataformas virtuales no permiten realizar experimentos de laboratorio, que es un aspecto central de sus clases.
“Simplemente no es posible que volvamos a estar completamente en línea porque tenemos laboratorios”, dijo. Arias imparte este otoño un curso híbrido, en el que los estudiantes se reúnen en el campus tres veces por semana y en línea una vez por semana.
Para algunos, la proliferación de las clases en línea plantea dudas sobre el papel de los campus físicos.
Durante la votación de agosto para incluir en la papeleta de noviembre una medida de bonos por valor de 5.300 millones de dólares para renovar los campus del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, un administrador del distrito cuestionó la necesidad de gastar dinero en nuevas construcciones cuando tantos estudiantes están aprendiendo en línea.
“Lo que temo es que estemos construyendo una ciudad fantasma”, dijo Ernest Moreno, el único fideicomisario que votó en contra de la propuesta de bonos. Los partidarios dicen que el bono es necesario para renovar los edificios envejecidos, mejorar los campos deportivos y equipar las aulas con nueva tecnología.
James McKeever, profesor de sociología en el Pierce College de Los Ángeles y presidente del sindicato de profesores AFT Local 1521 de Los Ángeles, ha notado diferencias en la participación de los estudiantes. Las conversaciones en línea en sus clases de sociología carecen de brillo: los estudiantes “hacen lo mínimo” y responden a las preguntas en los tableros de discusión con respuestas genéricas, dijo.
McKeever dijo que reconoce que las opciones en línea son valiosas para los estudiantes que tienen otras responsabilidades. Pero con la matrícula de los colegios comunitarios en mínimos históricos, es partidario de que las universidades hagan más por comprometerse con los estudiantes y traerlos de vuelta al campus. Le preocupan las relaciones que se pierden cuando el aprendizaje tiene lugar frente a una pantalla.
“Hay algo en las clases presenciales que no se puede duplicar en un entorno totalmente online”, afirma.
Aun así, Ivonne Rocha, de 40 años, que ha sido estudiante del East Los Angeles College desde 2016, ha encontrado que las ofertas en línea son un salvavidas, lo que le permite exprimir el trabajo de clase mientras sus hijos pequeños están durmiendo la siesta o en la escuela.
“Puedo hacerlo en mi tiempo”, dijo.
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