¿Qué cubre lo que se paga por un galón? Los precios de la gasolina en California están por las nubes

Ante la subida de los precios de la gasolina a niveles récord, una empresa consultora de combustibles para el transporte del condado de Orange desglosó todos los elementos que componen el costo de un galón de gasolina en California.

El análisis reveló que el petróleo crudo representaba la mayor parte del precio. Eso no es ninguna sorpresa, pero el análisis también señaló otro par de factores importantes: la combinación de impuestos y tasas estatales y federales, así como los gastos y beneficios de las refinerías y las gasolineras.

“La fijación de precios tiene muchas partes móviles”, dijo Leigh Noda, asociado principal de Stillwater Associates, una empresa con sede en Irvine.

Recientemente, Noda se centró en un día concreto: el 8 de marzo, cuando el precio medio de la gasolina normal en California se situó en 5.45 dólares el galón.

Por sí solo, el precio del crudo, que se ha disparado tras la invasión rusa de Ucrania, supuso 2.99 dólares del precio total en el surtidor. Eso representó la mayor parte de la cifra de 5.45 dólares por galón. Noda utilizó la cifra de 2.99 dólares basándose en el precio del crudo de ese día procedente del North Slope de Alaska, que se utiliza mucho en California.

Se añadieron otros 15 centavos al precio a través de la Obligación de Volumen de Renovables, o RVO, un programa federal administrado por la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos que determina la cantidad de combustible renovable que los refinadores deben mezclar en la gasolina.

Según los cálculos de Stillwater, el 8 de marzo los costos y beneficios de las refinerías se combinaron para representar 72 centavos del precio medio. Noda dijo que eso incluye “cosas como el combustible para el funcionamiento de la refinería, el pago a toda su gente, el mantenimiento, los impuestos sobre la propiedad, todo lo que entra en los gastos de funcionamiento de la refinería, así como los beneficios”.

Noda dijo que es difícil obtener cifras precisas “por lo que no intentamos desglosar la parte de costos y la parte de beneficios”.

Sumando el precio del crudo de 2.99 dólares, el costo de la RVO de 15 centavos y los 72 centavos de costo y beneficio de las refinerías, el precio al por mayor ascendió a 3.86 dólares por galón.

Pero si el precio medio de venta al público el 8 de marzo fue de 5.45 dólares por galón, ¿de dónde salió el resto?

Algo más de 1.26 dólares procedieron de una combinación de impuestos y comisiones:

• El impuesto especial federal sobre la gasolina, que asciende a 18.4 centavos por galón.

• En todo el estado, el impuesto especial de California asciende a 51.1 centavos por galón. El impuesto está vinculado al Índice de Precios al Consumo de California y se ajusta cada mes de julio. Con el aumento de la inflación, Noda calcula que el impuesto especial aumentará otros 3.5 centavos este verano.

• El impuesto estatal sobre las ventas que los automovilistas también pagan cada vez que van al surtidor. El impuesto varía según la zona, pero el análisis de Stillwater fijó la media en 18 centavos por galón.

• La tasa sobre los Tanques de Almacenamiento Subterráneos, de 2 centavos por galón. Establecida en 1991 a raíz de los informes sobre numerosas fugas, la tasa recauda dinero para limpiar los tanques de almacenamiento subterráneo de petróleo en todo el estado.

• La tasa de Combustibles Bajo la Tapa, que forma parte del programa de tope e intercambio de California que exige a los proveedores de combustibles contaminantes que compren derechos de emisión para compensar las emisiones resultantes de la quema de esos combustibles. La tasa varía cada año y actualmente asciende a 20 centavos por galón.

• El Estándar de Combustible Bajo en Carbono, otro programa estatal que exige a los proveedores de combustibles con alta intensidad de carbono que compren créditos a los fabricantes de combustibles con menos carbono, como el etanol y el biodiésel. El análisis de Stillwater lo estimó en 17 centavos por galón.

“Estas diferentes tasas se imponen para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero en el estado”, dijo Noda. “Y creo que son buenas, pero la lucha contra los gases de efecto invernadero no es algo gratuito... tiene un precio”.

Eso deja una sola pieza restante: los costos y beneficios de los comercializadores de gas, que se compone de las estaciones de servicio y los proveedores que suministran combustible a las estaciones. Noda calculó que sus costos y beneficios ascendían a 33 centavos por galón. “Es lo que se destina a pagar cosas como los gastos de entrega, los de funcionamiento de una gasolinera, así como cualquier beneficio que obtenga esa gente”, dijo Noda.

La combinación de los gastos y beneficios de las refinerías (72 centavos por galón) y de las gasolineras (33 centavos) en la instantánea de Noda del 8 de marzo ascendió a 1.05 dólares. Eso supone el 19.3 por ciento del costo de 5.45 dólares por galón.

La combinación de los impuestos y tasas estatales y federales ( 1265 dólares) supuso el 23.1 por ciento del precio en el surtidor.

El precio del crudo, de 2.99 dólares el 8 de marzo, representó el 54.8 por ciento del precio de 5.45 dólares.

Los precios de la gasolina han oscilado en los dos últimos años.

Al inicio de la pandemia del COVID-19, los mercados mundiales del petróleo se desplomaron debido a la incertidumbre económica. Tras los cierres instituidos por California y otros estados, las carreteras y autopistas se vaciaron cuando millones de personas dejaron de ir al trabajo y a la escuela.

Los precios de la gasolina cayeron en picada. El precio medio de un galón de regular en San Diego cayó a una media de 2.73 dólares el galón en mayo de 2020. Hubo que esperar hasta febrero de 2021 para que los precios locales volvieran a los niveles anteriores a la pandemia, de 3.43 dólares el galón.

Pero los precios en California y en todo el país siguieron subiendo, superando una media de 4 dólares el galón en San Diego en abril de 2021.

El mes pasado, la zona estableció un nuevo récord de 4726 dólares, ya que las tensiones por una posible invasión rusa de Ucrania hicieron subir los precios mundiales del petróleo, y el 24 de febrero, cuando Vladimir Putin inició un ataque, los precios se dispararon. Según la AAA, el precio medio en San Diego se situó el lunes 14 de marzo en 5766 dólares el galón.

“Espero que hayamos alcanzado el pico y que no veamos la media subir a 6 dólares”, dijo Noda, “pero nunca se sabe... Los mercados de crudo van a seguir siendo propensos a cualquier noticia que salga de Ucrania y a todas las repercusiones posteriores de eso”.

Los precios de la gasolina en California son los más altos del país, y la subida en los surtidores en las últimas semanas ha alimentado las especulaciones de algunos sobre la manipulación de los precios.

Public Watchdogs, un grupo de consumidores con sede en San Diego, envió una carta al fiscal general de California, Rob Bonta, en la que pedía a su oficina que iniciara una investigación. “Nuestro análisis de la situación actual de los precios sugiere firmemente que el mercado mayorista y minorista es, en el mejor de los casos, disfuncional y, en el peor, el resultado de una colusión o señalización tácita de precios entre las refinerías de petróleo de California”, decía la carta.

Noda dijo que no había visto ninguna prueba de que los precios fueran abusivos.

En el Capitolio del Estado se están presentando varias propuestas para ofrecer a los conductores algún alivio económico por los altos precios de la gasolina.

Durante su discurso sobre el Informe de Estado de la semana pasada, el gobernador Gavin Newsom dijo que presentaría “una propuesta para devolver el dinero a los bolsillos de los californianos”. Newsom no ofreció detalles concretos, pero sus colaboradores dijeron que se haría a través de revisiones presupuestarias y que probablemente adoptaría la forma de un reembolso que podría destinarse a los residentes con coches matriculados en California.

A principios de año, Newsom propuso suspender el aumento del Índice de Precios al Consumo en el impuesto estatal sobre el consumo, pero los líderes demócratas de Sacramento dijeron que no apoyaban la idea.

El asambleísta Kevin Kiley, republicano de Rocklin, ha presentado una ley para suspender todo el impuesto especial durante seis meses, lo que se traduciría en unos 54 o 55 centavos por galón para este verano.