¿Podría una cepa de coronavirus de cosecha propia ser la culpable del aumento de casos en California?

Los científicos de California han descubierto una cepa de coronavirus autóctona que parece propagarse más rápidamente que cualquier otra variante en el Estado Dorado.

Dos grupos de investigación independientes dijeron que se encontraron con la nueva cepa mientras buscaban señales de que una variante altamente transmisible de Reino Unido se había establecido aquí. En cambio, encontraron una nueva rama del árbol familiar del virus, una cuyo repentino aumento y distintivas mutaciones la han convertido en el principal sospechoso de la grave oleada de casos en California.

Mientras analizaban los datos de la secuenciación genética a finales de diciembre y principios de enero, los dos equipos vieron cómo las pruebas de la prolífica propagación de la nueva cepa saltaban de sus hojas de cálculo. Aunque se centraron en diferentes regiones del estado, descubrieron tendencias que eran notablemente similares y profundamente preocupantes.

Los investigadores del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles encontraron que aunque la cepa apenas se había detectado a principios de octubre, representaba el 24% de las aproximadamente 4.500 muestras virales recogidas en toda California en las últimas semanas de 2020.

En un análisis separado de 332 muestras de virus, recogidas en su mayoría en el norte de California a finales de noviembre y diciembre, el 25% eran del mismo tipo.

“Había una variante de cosecha propia bajo nuestras narices”, dijo el Dr. Charles Chiu, un especialista en medicina de laboratorio de la UC San Francisco que examinó las muestras de la parte norte del estado con colaboradores del Departamento de Salud Pública de California. Si no estuvieran a la caza de la cepa de Reino Unido y otras variantes virales, señaló, “podríamos haber pasado esto por alto en todos los niveles”.

La nueva cepa, que los científicos han denominado B.1.426, presenta cinco mutaciones en su código genético. Una de ellas, conocida como L452R, altera la proteína de punta del virus, la herramienta que utiliza para infiltrarse en las células humanas y convertirlas en fábricas de replicación del virus.

A lo largo de varias generaciones, incluso una pequeña mejora en esta capacidad ayudará a que el virus se propague más fácilmente entre la población, provocando infecciones, hospitalizaciones y muertes.

Esfuerzos de vigilancia puntuales que utilizan la secuenciación genética para rastrear los cambios en el virus habían detectado una sola instancia de B.1.426 en California en julio. Por lo que los científicos pueden decir, se mantuvo baja durante los tres meses siguientes.

Luego empezó a crecer.

El equipo del Cedars-Sinai recogió 192 muestras virales de pacientes del centro médico entre el 22 de noviembre y el 28 de diciembre. A las 11 p.m. de la víspera de Año Nuevo, subieron esas muestras a su secuenciador genético, que comenzó a arrojar los datos durante el primer fin de semana del año nuevo. La repentina prominencia de la cepa provocó tanto asombro como tristeza.

“Dijimos: ‘¡Vaya! Hay algo diferente, algo que no esperábamos encontrar’”, relató el Dr. Eric Vail, un patólogo que suele secuenciar genes en busca de conductores de cáncer.

Todos los pensamientos se dirigieron rápidamente a la calamitosa oleada de COVID-19 del estado, una escalada en la enfermedad y la muerte que estresó a los hospitales hasta su límite, mató a más de 18.000 californianos y duplicó el número total de decesos del estado en el espacio de menos de tres meses.

¿Habían encontrado al culpable?

Las pruebas preliminares parecían condenatorias. Ciertamente fue encontrado en la escena del crimen. Los funcionarios de salud que trabajaban para contener el brote tenían la hipótesis de que se enfrentaban a una nueva cepa de coronavirus con mayor capacidad de transmisión.

Pero había varios otros sospechosos a considerar también, incluyendo el clima frío, restaurantes, reuniones de vacaciones y un creciente desprecio por las medidas de salud pública.

Para aclarar el papel de B.1.426 en la oleada, los investigadores tendrán que determinar cuánta devastación es capaz de producir. Esa investigación se centrará en su transmisibilidad, así como en su capacidad para sortear las herramientas -incluidas las mascarillas, los medicamentos y las vacunas- que pueden utilizarse para controlar la pandemia.

Por ahora, ambos grupos de investigadores dudan de haber encontrado un actor solitario. Pero pueden haber encontrado un cómplice.

Chiu dijo que su escepticismo se debe en parte al hecho de que el aumento de casos en todo el estado parece haber comenzado antes de que la nueva cepa viera su mayor crecimiento. “Puede que haya contribuido a esta oleada”, manifestó.

Además, la repentina prominencia de la cepa entre las muestras virales del norte de California podría deberse en parte a su papel en un brote inusualmente grande en el Centro Médico Kaiser Permanente de San José que infectó al menos a 77 miembros del personal y a 15 pacientes, y que resultó en la muerte de un empleado. Los funcionarios están investigando si un empleado infectado pero asintomático fue capaz de propagar ampliamente el virus con la ayuda de un ventilador de baterías que formaba parte de un disfraz de un árbol de Navidad.

“Parece que se propagó bastante rápido”, dijo la Dra. Sara Cody, la oficial de salud del condado de Santa Clara, donde se encuentra el hospital. “Estamos tratando de entender si las características de ese brote se deben a esta variante - ¿se comporta esta variante del virus de alguna manera diferente - o tiene que ver con otros factores que estaban presentes en el hospital?”

En el sur de California, donde los plazos de la oleada y la aparición de B.1.426 parecen estar mejor alineados, los investigadores se inclinan más a culpar al virus.

“Probablemente ayudó a acelerar el número de casos alrededor de la temporada de vacaciones”, consideró Vail. “Pero el comportamiento humano es el factor predominante en la propagación de un virus, y el hecho de que ocurriera cuando el clima se volvió más frío y en medio de las fiestas cuando la gente se reúne no es un accidente”.

Los científicos del laboratorio de Chiu ya han comenzado a cultivar ejércitos de la nueva cepa, derivada de cuatro pacientes recientemente infectados con ella. La creación de grandes lotes en condiciones controladas es el primer paso para probar si alguna de sus mutaciones aumenta su capacidad de adherirse, invadir y secuestrar células humanas.

Esos primeros esfuerzos han sido motivo de preocupación.

“Crece de forma bastante robusta”, dijo Chiu.

A su preocupación se suman los hallazgos de otros investigadores de la Universidad de Howard que diseñaron y probaron una versión del coronavirus con la mutación L452R, que cobró importancia en una cepa que apareció en Dinamarca en marzo. El equipo de Howard descubrió que la mutación ayuda al virus a adherirse más firmemente a las células humanas, mejorando potencialmente su transmisión.

En el laboratorio de Chiu, así como en el de Cedars-Sinai, los científicos pondrán a prueba la nueva cepa para buscar signos de que las mutaciones de B.1.426 han mejorado su rendimiento.

Otros experimentos explorarán si los anticuerpos generados por el sistema inmunológico de las personas que han sido infectadas o vacunadas contra el coronavirus reconocerán esta nueva cepa.

Ya han salido a la luz algunas pruebas concluyentes. Los funcionarios de salud del estado informaron esta semana que un paciente del condado de Monterey que había dado positivo en abril y se había recuperado, ahora ha sido infectado con B.1.426.

Eso sugiere que la nueva cepa puede ser capaz de ocultar su presencia de los anticuerpos creados después de la exposición a otras versiones del virus - un fenómeno conocido como “escape inmunológico”. Si ese es el caso, podría socavar la eficacia de las vacunas COVID-19 y los tratamientos basados en anticuerpos.

“La conclusión es que esta es una variante que se está volviendo más prevalente y necesitamos inclinarnos y entender más sobre ella”, dijo Cody.

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