San Francisco lucha por detener el repunte “aterrador” de las sobredosis de opioides y el abuso de drogas

SAN FRANCISCO — A principios de 2019, un ex vagabundo llamado Tom Wolf publicó un agradecimiento en Twitter al policía que lo arrestó la primavera anterior, cuando lo sorprendieron en una puerta con 103 pequeños paquetes de heroína y cocaína en una bolsa de plástico a sus pies.

“Me salvaste la vida”, escribió Wolf, quien finalmente se había desintoxicado después de ese arresto y 90 días en la cárcel, terminando seis meses durmiendo sobre pedazos de cartón en la acera.

Hoy, se une a un creciente coro de personas, incluido el alcalde de San Francisco, que pide que la ciudad tome medidas enérgicas contra un tráfico de drogas cada vez más letal. Pero hay poco acuerdo sobre cómo debería hacerse. Aquellos que exigen más arrestos y penas más severas para los traficantes enfrentan una poderosa oposición en una ciudad con poco apetito por encerrar a la gente por drogas, especialmente cuando los movimientos Black Lives Matter y Defund the Police presionan para limitar drásticamente el poder de las fuerzas del orden para lidiar con los problemas.

Las sobredosis de drogas mataron a 621 personas en los primeros 11 meses de 2020, en comparación con las 441 del año pasado y las 259 de 2018. San Francisco está en camino de perder un promedio de casi dos individuos por día a causa de las drogas en 2020, en comparación con las 178 que murieron para el 20 de diciembre por el coronavirus.

Como en otras partes del país, la mayoría de las sobredosis se han relacionado con el fentanilo, el poderoso opioide sintético que arrasó el Este de Estados Unidos a partir de 2013, pero que no llegó al Área de la Bahía hasta unos cinco años después.

Justo cuando la escena de las drogas en la ciudad estaba inundada con el nuevo producto letal, que es 50 veces más fuerte que la heroína y se vende en la calle por alrededor de $20 por una bolsita que pesa menos de medio gramo, la pandemia de coronavirus golpeó, absorbiendo la atención y los recursos de funcionarios de salud y aislando a los usuarios de drogas, haciéndolos más propensos a sufrir una sobredosis.

La pandemia está contribuyendo al aumento de las muertes por sobredosis en todo el país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que informaron este mes que un récord de 81.000 estadounidenses murieron por una sobredosis en los 12 meses que terminaron en mayo.

“Esto se está moviendo muy rápidamente en una dirección terrible y las soluciones no están a la altura”, dijo el supervisor Matt Haney, que representa a los vecindarios de Tenderloin y South of Market, donde se han producido casi el 40% de las muertes. Haney, quien ha criticado al Ayuntamiento por lo que ve como una indiferencia ante una crisis de vida o muerte, está pidiendo una respuesta más coordinada.

“Debería ser una respuesta de reducción de daños, una respuesta de tratamiento, y sí, también debe haber un aspecto de aplicación de la ley”, manifestó.

Las tensiones dentro del liderazgo de la ciudad llegaron a un punto crítico en septiembre, cuando la alcaldesa London Breed apoyó un esfuerzo del fiscal de la ciudad, Dennis Herrera, para limpiar el barrio Tenderloin bloqueando legalmente la entrada al vecindario de 28 traficantes de drogas conocidos.

Pero el fiscal de distrito Chesa Boudin, un progresista elegido en 2019 sobre una plataforma de responsabilidad policial y justicia racial, se puso del lado de los activistas que se oponían a la medida. Lo llamó un enfoque “reciclado, centrado en el castigo” que no lograría nada.

Personas han muerto en las aceras llenas de agujas en el Tenderloin y solas en habitaciones de hotel donde la ciudad las alojaba para protegerlas del COVID-19. Los hombres negros mayores que viven solos en hoteles residenciales están muriendo a tasas particularmente altas; los negros representan alrededor del 5% de la población de la ciudad, pero son una cuarta parte de las sobredosis de 2020. En febrero pasado, encontraron a un hombre encorvado, helado, en el banco delantero de la Iglesia Católica Romana St. Boniface.

La única razón por la que las muertes por drogas no son de miles, dicen los funcionarios de salud, es el alcance de la ayuda que se ha convertido en el pilar de la política de drogas de la ciudad. De enero a octubre, la Naloxona, un fármaco de reversión de sobredosis que generalmente se rocía por la nariz, evitó 2.975 decesos, según el Proyecto DOPE, un programa financiado por la ciudad que capacita a trabajadores de extensión, usuarios de drogas, familiares de los usuarios y otros.

“Si no tuviéramos Narcan”, dijo la directora del programa Kristen Marshall, refiriéndose a la marca común de Naloxona, “no habría lugar en nuestra morgue”.

La ciudad también espera que los legisladores estatales en 2021 [TB1] aprueben sitios de consumo seguro, donde las personas puedan consumir drogas en un entorno supervisado. Otras iniciativas, como un centro de sobriedad de metanfetamina las 24 horas del día y una revisión del sistema de salud mental de la ciudad, se han suspendido debido a los recursos limitados por la pandemia.

Esfuerzos como el Proyecto DOPE, el mayor distribuidor de Naloxona del país, reflejan un cambio radical en los últimos años en la forma en que las ciudades enfrentan el abuso de drogas. A medida que más personas han llegado a ver la adicción como una enfermedad en lugar de un crimen, hay poco apetito por encerrar a traficantes de bajo nivel, y mucho menos a los consumidores de drogas: políticas que quedaron de la “guerra contra las drogas” que comenzó en 1971 bajo el presidente Nixon y castigó desproporcionadamente a los afroamericanos.

En la práctica, la policía de San Francisco no arresta a las personas por consumir drogas, ciertamente no en el Tenderloin. En una tarde soleada de principios de diciembre, una joven pelirroja con boina se agachó en una acera de Hyde Street con los ojos cerrados, agarrando un trozo de papel de aluminio y una pajita. A unas cuadras de distancia, un hombre estaba sentado en la acera inyectándose una aguja en un muslo cubierto de costras y cicatrices, mientras dos policías uniformados estaban sentados en una patrulla al otro lado de la calle.

La primavera pasada, después de que la pandemia provocara un cierre en toda la ciudad, la policía dejó de arrestar a los comerciantes para evitar contactos que pudieran propagar el coronavirus. En unas semanas, las aceras del Tenderloin estaban llenas de transeúntes en tiendas de campaña. Las calles se volvieron tan libres de narcóticos que muchas de las familias de clase trabajadora e inmigrantes que vivían allí sintieron miedo de dejar sus hogares, según una demanda federal presentada por dueños de negocios y residentes. Se acusa al Ayuntamiento de tratar los códigos postales menos ricos como “zonas de contención” para los males de la ciudad.

La demanda se resolvió unas semanas después ya que los funcionarios trasladaron la mayoría de las tiendas de campaña a “lugares seguros para dormir”. Pero para muchos, el deterioro del Tenderloin, yuxtapuesto con las relucientes oficinas centrales de empresas como Twitter y Uber a solo unas cuadras de distancia, simboliza las contradicciones más crudas de San Francisco.

La alcaldesa Breed, que perdió a su hermana menor por una sobredosis de drogas en 2006, ha pedido una ofensiva contra el tráfico de drogas.

La Iniciativa Federal para el Tenderloin fue uno de esos esfuerzos, anunciado el año pasado. Su objetivo es “recuperar un vecindario que está siendo asfixiado por la anarquía”, dijo el fiscal federal David Anderson en una conferencia de prensa virtual celebrada recientemente para anunciar una operación importante en la que los federales arrestaron a siete personas y confiscaron 10 libras de fentanilo.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley han atribuido la continua disponibilidad de medicamentos potentes y baratos a los enjuiciamientos laxos. Boudin, sin embargo, dijo que su oficina presenta cargos en el 80% de los casos de delitos graves por drogas, pero la mayoría involucra a traficantes de bajo nivel a quienes los cárteles pueden reemplazar fácilmente en cuestión de horas.

Señaló una operación federal el año pasado que culminó con el arresto de 32 traficantes, en su mayoría hondureños que luego fueron deportados, después de una operación encubierta de dos años que involucró a 15 agencias.

“Camine por el Tenderloin hoy y dígame si hizo una diferencia”, subrayó Boudin.

Su posición refleja un creciente movimiento de “fiscales progresistas” que cuestiona si las políticas de décadas de antigüedad que se centran en poner a la gente tras las rejas son eficaces o justas. En mayo, el asesinato de George Floyd por la policía de Minneapolis impulsó una campaña de reforma policial a nivel nacional. Ciudades de todo el país, incluida San Francisco, han prometido redirigir millones de dólares de la aplicación de la ley a programas sociales.

“Si el liderazgo de nuestra ciudad dice que quieren quitar los fondos a la policía de una vez y están a favor de la justicia racial y económica, pero en la próxima charla sobre arrestar a traficantes de drogas, son hipócritas y están equivocados”, dijo Marshall, líder de el Proyecto DOPE.

Pero Wolf, de 50 años, cree que una represión concertada contra los traficantes enviaría un mensaje a las redes de drogas de que San Francisco ya no es un mercado ilegal de drogas al aire libre.

Como cientos de miles de otros estadounidenses que han sucumbido al abuso de opiáceos, su adicción comenzó con una receta para el analgésico Oxicodona, en su caso después de una cirugía del pie en 2015. Cuando se acabaron las píldoras, salió de su ordenada casa en Daly City, al sur de San Francisco, hasta Tenderloin, donde los comerciantes de sudaderas con capucha y mochilas merodean a tres o cuatro metros de en algunas cuadras.

Cuando ya no pudo pagar las pastillas, Wolf cambió a la heroína, que aprendió a inyectarse en YouTube. Pronto perdió su trabajo como asistente social de la ciudad y su esposa lo echó, por lo que se quedó sin hogar, guardando grandes cantidades de drogas para los traficantes centroamericanos, quienes a veces le mostraban fotos de las lujosas casas que estaban construyendo para sus familias.

Mirando hacia atrás, desearía que no hubieran sido necesarios seis arrestos y tres meses tras las rejas antes de que alguien finalmente lo empujara hacia el tratamiento.

“En San Francisco, parece que nos hemos alejado de tratar de instar a la gente a recibir tratamiento y, en cambio, solo intentamos mantener a las personas con vida”, manifestó. “Y eso no está funcionando tan bien”.

Esta historia fue producida por KHN (Kaiser Health News), que publica California Healthline, un servicio editorial independiente de la California Health Care Foundation. KHN no está afiliado a Kaiser Permanente.

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