California can't agree on homeless coronavirus strategy

Cots are set up 6 feet apart at Westwood Recreation Center last week to shelter homeless people.

Lo que se anunció como un plan coordinado para ayudar a las personas sin hogar se ha convertido en un enfoque de retazos, frenando los esfuerzos cruciales durante la pandemia de coronavirus.

Mar. 30, 2020 5:19 PM PT

A pesar de la atención y el gasto sin precedentes, decenas de miles de personas sin hogar todavía viven en las calles de California, y se están convirtiendo rápidamente en un peligro para la capacidad del estado de tratar a todos los que lo necesitan, ya que los pacientes con coronavirus comienzan a inundar seriamente los hospitales.

Un nuevo estudio pone el riesgo para la población más grande en términos claros: estima que casi 2.600 personas sin hogar en el área de Los Ángeles necesitarán ser hospitalizadas por COVID-19, y aproximadamente 900 de ellas requerirán cuidados intensivos.

Si esa cantidad de personas sin hogar realmente ingresa a los hospitales locales en las próximas semanas, podría crear una competencia por lo que los funcionarios de salud pública han dicho que ya es una cantidad insuficiente de camas y ventiladores para satisfacer la necesidad. Eso, a su vez, podría desplazar aún más a otros pacientes que necesitan atención.

“Es algo realmente urgente”, dijo Thomas Byrne, coautor del estudio y profesor asistente de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Boston.

Lejos de ceder ante tan terribles proyecciones, los funcionarios estatales y locales han comenzado a trabajar en formas de trasladar rápidamente a las personas a espacios bajo techo, aunque hasta ahora los números han sido pequeños. El gobernador Gavin Newsom esta semana también aumentó drásticamente el número de camas de hospital en el estado para manejar la inundación esperada de casos de COVID-19.

Pero con los obstáculos cada vez mayores a medida que crece la pandemia, lo que Newsom calificó hace solo una semana como un esfuerzo coordinado se ha convertido rápidamente en un parche, liderado localmente, que ha obstaculizado las soluciones a las personas sin hogar durante décadas.

Algunas ciudades y condados se apresuran a abrir refugios masivos y elaboran planes para dejar a algunas personas al aire libre. Otros más están confiando en un esfuerzo respaldado por el estado para tener a la mano habitaciones de hoteles y moteles.

La guía federal ha sido confusa sobre la mejor manera de abordar la falta de vivienda durante el brote y limitar la propagación del coronavirus. Y algunos gobiernos locales carecen del personal para el desafío masivo de trasladar rápidamente a las personas a sitios seguros.

También existe una creciente conciencia de que muchas camas y habitaciones originalmente planificadas para personas sin hogar podrían ser necesarias para otros si los hospitales están llenos, o para médicos, enfermeras y personal de primeros auxilios que pueden no poder regresar a sus hogares entre turnos por temor a infectar a sus familias.

A nivel estatal, hay poco consenso sobre el mejor enfoque.

A man stands behind a cluster of tents in downtown Los Angeles.

Newsom, por ejemplo, ha promovido el uso de habitaciones de hotel y motel para alojar a personas sin hogar. La semana pasada, asignó $ 50 millones para comprar o arrendar hoteles y moteles en todo el estado, y $ 100 millones adicionales en subsidios de emergencia, algunos de los cuales ya se están distribuyendo, dijo.

El miércoles, dijo que ahora hay 4,305 habitaciones de hotel disponibles en todo el estado, todas destinadas a ser administradas por jurisdicciones locales.

Pero Los Ángeles depende en gran medida de los nuevos refugios de emergencia. Se planean unas 6,000 camas en centros de recreación propiedad de la ciudad.

Hasta el lunes, ocho de esos refugios habían abierto con un total de 366 camas. Y a partir del jueves, la mayoría estaban al 100% de su capacidad, dijo Heidi Marston, directora ejecutiva interina de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles. Para el final de la semana, dijo, se abrirán cinco refugios más para un total de 13 con 561 camas.

Sin embargo, ahora se ha rechazado el uso de los centros de recreación y se teme que puedan ser incubadoras para propagar el nuevo coronavirus entre una población de alto riesgo. Si bien la mayoría de los expertos en salud, defensores y algunos políticos están de acuerdo en que una acción rápida requerirá el uso de múltiples tipos de refugios, dicen que los espacios de ocupación individual, como las habitaciones de moteles u hoteles, son más seguros.

El concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mike Bonin, dijo que aunque se siente alentado por los refugios en los centros de recreación, está enojado y frustrado porque no ha habido más discusión sobre el tema de las habitaciones de hotel.

“Creo, según los consejos de salud pública, que lo mejor es que todos estén alojados en una habitación de hotel, motel o dormitorio universitario”, dijo. “Eso es óptimo desde una perspectiva de salud pública”.

Mientras tanto, el condado de Los Ángeles ha compilado una lista de 5,000 habitaciones de moteles y hoteles que se pueden alquilar para personas sin hogar que corren un alto riesgo de COVID-19, dijo Phil Ansell, director de la Iniciativa para personas sin hogar del condado de Los Ángeles.

Esa lista ha sido enviada al estado, que negociará con los propietarios de los hoteles y moteles. No está claro cuántas habitaciones financiará el estado.
El condado también está tratando de improvisar 2,000 habitaciones de hotel y motel para cualquier persona que necesite ser puesta en cuarentena o aislada debido al virus, no solo las personas sin hogar.

Hasta ahora, dos hoteles con 314 habitaciones están en funcionamiento con servicios médicos, alimentos, lavandería y seguridad. Otros tres hoteles con 442 habitaciones están bajo contrato y se están preparando para recibir pacientes, dijo Kevin McGowan, director de la Oficina de Manejo de Emergencias.

“Continuamos preparándonos para desarrollar capacidad adicional”, dijo McGowan el jueves.

Security guards outside the Echo Park Community Center, one of many area recreation centers that have become temporary shelters for homeless people due to the growing coronavirus pandemic.

San Francisco ha adoptado el enfoque hotelero de una manera dramática. La semana pasada, el condado hizo un llamado para ver qué hoteles y moteles podrían estar interesados en alojar a personas. Las habitaciones se usarían principalmente para la cuarentena y para albergar a quienes ahora viven en los aproximadamente 19,000 hoteles de ocupación individual de San Francisco, donde los baños a menudo se comparten y están llenos de gente.

Varios hoteles, incluidos establecimientos elegantes como el Palace Hotel y el InterContinental Mark Hopkins, han ofrecido más de 8,000 habitaciones para su uso durante la pandemia. Trent Rhorer, director ejecutivo de la Agencia de Servicios Humanos de San Francisco, estimó la necesidad en alrededor de 4.500 habitaciones. Trescientas han sido aseguradas.

Alrededor de 1,000 de esas habitaciones estarían reservadas para trabajadores médicos y, potencialmente, para trasladar a los pacientes de hospitales llenos de gente si requerían un nivel de atención más bajo.

El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, argumenta en contra de albergar a personas sin hogar en habitaciones de hotel durante la pandemia sin que se controle su salud.

Los residentes de los actuales refugios para personas sin hogar de San Francisco probablemente se mudarían a moteles más pequeños, “donde podamos proporcionar mejor los servicios que necesitarían”.

Pero la ciudad también planea abrir otros tres refugios con aproximadamente 2,500 camas, para que aquellos que permanecen en grupos puedan tener más espacio. También quieren crear más espacio para las personas sospechosas de tener COVID-19 y que necesitan estar aisladas.

L.A. Mayor Eric Garcetti talks about the drawbacks of sheltering homeless people in hotel rooms during the pandemic without having their health monitored.

Rhorer declinó decir cuánto San Francisco estaba dispuesto a pagar para alquilar habitaciones de hotel y motel porque las negociaciones aún estaban en curso, pero dijo que “literalmente decenas de millones de dólares” se destinarían a alojamiento y comidas.

El Dr. Mark Rosenberg, epidemiólogo y ex cirujano general asistente de EE.UU., dijo que, si bien las habitaciones individuales son las mejores, los refugios aún podrían ser útiles porque permitirían monitorear, encontrar y aislar a las personas infectadas.

“Eso no sucede cuando la gente está en la calle”, dijo Rosenberg.

Escasez de personal

Sin embargo, encontrar espacio para las personas sin hogar es solo una parte del problema. Tampoco hay suficientes personas para prestar servicios a los recién alojados.

“Esa es la razón principal por la cual muchas cosas no se han abierto hasta ahora”, dijo Sam Cobbs, director ejecutivo de Tipping Point, una organización sin fines de lucro del Área de la Bahía que trabaja en temas de pobreza. “No se debe a que los lugares en donde colocar a las personas no están allí. Es por la dotación de personal”.

Las agencias que deberían proporcionar atención médica, comidas y otros servicios también han sido un punto de discusión.

Si bien, por lo general, los departamentos de servicios para personas sin hogar del condado supervisan el financiamiento para ellos y las organizaciones sin fines de lucro administran refugios, Cobbs y otros dijeron que la naturaleza crítica de la pandemia debería significar que los departamentos de salud pública o los profesionales médicos del condado deberían proporcionar algo de personal.

“No es una cosa de habilidad. Es una cosa de voluntad “, dijo Cobbs. “Los trabajadores de socorro de emergencia, no están interesados o dispuestos a contratar personal en los refugios porque están diciendo: ‘Oye, eso no es una emergencia médica’”.

En Los Ángeles, el alcalde Eric Garcetti citó algunas de las mismas preocupaciones.

Salvation Army volunteer Christina Cuevas sets up cots for homeless people at Westwood Recreation Center in Los Angeles.

“No se puede simplemente poner a alguien en una habitación de hotel”, dijo el martes. “Debe poder controlarlos y asegurarse de que puede controlar su temperatura o, si son sintomáticos, puede controlar su salud”.

Algunas ciudades y condados, con limitaciones de personal, ahora planean dejar a las personas sin hogar en las calles. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recientemente publicaron pautas revisadas, aconsejando a los gobiernos locales que no eliminen los campamentos si no hay espacio al interior disponible, y que, en cambio, permitan que las personas permanezcan donde están con servicios de saneamiento mejorados.

“Incluso si las comunidades pueden ofrecer viviendas, obligar a las personas contra su voluntad a recibir servicios o alojamientos de cualquier tipo simplemente no es un enfoque efectivo”, dijo Barbara DiPietro, directora de políticas del Consejo Nacional de Atención Médica para Personas sin Hogar. “Los trabajadores de divulgación capacitados entienden cómo construir relaciones e involucrar a las personas en la atención, y desafortunadamente, muchas comunidades están teniendo que retirar los servicios de divulgación en este momento, lo que puede dejar a las personas muy vulnerables y aisladas sin una fuente confiable de información y atención”.

Sin embargo, para los que quedan en las calles, la pandemia ya ha interrumpido la vida cotidiana y ha causado una serie de problemas secundarios, que probablemente empeorarán si permanecen al aire libre.

Shaunn Cartwright, activista en San José, donde los funcionarios del condado de Santa Clara han anunciado que al menos una persona sin hogar ha muerto por COVID-19, dijo que el estricto distanciamiento social ordenado por los funcionarios de salud del condado de Santa Clara está dificultando que las personas sin hogar encuentren comida y servicios porque muchas empresas están cerradas.

“Cuando fuimos a esos refugios vimos que se les quitaron el 90% de los lugares donde cargan su teléfono, McDonald’s, bibliotecas, Starbucks”, señaló Cartwright.

Randall Kuhn, un investigador de la UCLA que ayudó a compilar el estudio sobre cómo el coronavirus afectará a las personas sin hogar, estuvo de acuerdo en que el cierre en California y otros estados ha significado que quienes duermen en las aceras vivan sin los recursos que necesitan.

En todo Estados Unidos, casi 22,000 personas sin hogar, o el 4.3% de la población sin hogar, podrían requerir hospitalización, aunque los investigadores dicen que el número final podría llegar al 10%. Es posible que sea necesario colocar a más de 7,000 en cuidados intensivos. Los investigadores estiman que se necesitarían 400,000 camas adicionales a un costo de $ 11.5 mil millones para atender las necesidades de emergencia de la cuarentena y de refugio del país.

Kuhn dijo que Los Ángeles en particular necesita más formas de atraer a la gente al interior porque no es un hecho dado que los trabajadores de extensión podrán continuar trabajando en las calles si el brote continúa.

“La proporción de personas sin refugio que podrían escapar legítimamente de una semana o dos de encierro probablemente no sea más del 10%”, dijo Kuhn.

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