Ciudad fronteriza recuerda su historia con muros

San Diego Union-Tribune en Español

Mar. 13, 2018 9:39 PM PT

JACUMBA HOT SPRINGS — A fines de la década de 1980, Bill Pape fue atraído por la aislada belleza de las montañas y una intimidad que le recordaba a una versión desértica de una pequeña ciudad del medio oeste.

La línea internacional era una valla de alambre de púas que el ganado a veces pisoteaba.

Pape, un mecánico jubilado de 62 años, iba en su bicicleta de montaña a lo largo de la frontera con México. A veces se encontraba con algunas personas que tiraban del alambre antes de hundirse en los Estados Unidos.

Luego, el gobierno federal comenzó su campaña agresiva y multidimensional contra la inmigración ilegal conocida como Operación Gatekeeper.

En San Diego, los trabajadores federales comenzaron a fortificar 13 millas de una barrera fronteriza a mediados de la década de 1990 con dos niveles de cercas adicionales, que se extendían desde la Pacífico al este del puerto de entrada de Otay Mesa. La valla luego marchó hacia el este.

Inmigrantes y contrabandistas, tanto de humanos como de drogas, hicieron lo mismo. Para detener la marea, una barrera fronteriza pronto se elevó desde el chaparral del desierto a lo largo de las aguas termales de Jacumba. Parte de ella fue fabricada con alfombras de aterrizaje de acero sobrantes de la Guerra de Vietnam.

Pero cuando Pape miró hacia el lado mexicano, podía ver a hombres, mujeres y niños, a veces cientos, decididos a encontrar un camino. Los vendedores de alimentos, reconociendo una buena oportunidad de negocio, establecieron una tienda apoyanda en la valla.

“Estaban allí parados”, recordó Pape. “Como en una estación de autobuses”.

La Operación Gatekeeper frenó drásticamente los cruces ilegales en el área. Pero para los residentes en comunidades a lo largo de la frontera, la represión tuvo un precio.

Las visitas regulares que muchas personas en la ciudad y su ciudad hermana mexicana, Jacume, solían hacer dejaron de hacerse. El declive de la ciudad estadounidense, que había visto cómo las empresas se marchitaban a lo largo de Old Highway 80, continuó.

“Ahora, cuando vas a enterrar a un amigo que ha fallecido (en Jacume), tienes que ir hasta Tecate o Mexicali y volver”, dijo Dennis Ruth, una residente de 45 años de Jacumba. “Lo que solía ser 15 minutos antes ahora toma tres horas. Ha cambiado todo”.

Esta ciudad en el extremo sureste del condado de San Diego ofrece una visión de la naturaleza en constante cambio de la frontera entre Estados Unidos y México cuando el presidente Donald Trump visita California. Él pasó por la frontera de San Diego esta semana para revisar varios prototipos de su muro sur propuesto.

La Operación Gatekeeper transformó comunidades —desde pequeños poblados hasta ciudades— impulsándolas hacia una evolución y adaptación incesante a lo largo de la frontera de maneras tanto sutiles como obvias.

Mark Reed, un director retirado del distrito del Servicio de Inmigración y Naturalización que supervisó el lanzamiento de la Operación Gatekeeper, dijo que la fortificación de la frontera tuvo efectos imprevistos.

“Lo que hicimos fue quitar un pasaje seguro y se hizo más difícil de cruzar”. En lugar de tomar un autobús hasta la frontera, cuesta mucho dinero y pagas aun contrabandista “, dijo. “En lugar de que un hombre soltero viniera, ahora traes a toda la familia y te quedas. Eso no funcionó demasiado bien para nosotros. Ahora realmente hemos creado un desastre”.

A principios de marzo, una embarazada de 10 semanas, Francisca Cielo, y su esposo, Efraín Tapia, treparon una colina rocosa justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y México, guiados por la voz de un contrabandista crujiendo sobre un teléfono móvil Nokia destartalado.

Quince días después de salir de casa, usaron tiras de mantas viejas y una soga alrededor de sus zapatos para disfrazar sus huellas. La pareja planeaba llegar a Old Highway 80. Allí esperaban que alguien los recogiera y los llevara a Los Ángeles.

Un agente de la Patrulla Fronteriza los vio a menos de una milla de la carretera. En medio del matorral del desierto, rodeado por otros agentes, Cielo, de 26 años, y Tapia, de 37, estaban esposados el uno al otro en las muñecas.

“Solo queremos un futuro mejor. Hay demasiada pobreza “en México, dijo ella. “Todos los presidentes son corruptos”.

El arresto de la pareja fue parte de un aumento en aprehensiones en los últimos seis meses a lo largo de este tramo de frontera. Pero los números son una sombra de los cientos que cruzaban por lugares como Jacumba Hot Springs antes de ser empujados más al este hacia Arizona.

Debido a que las barreras naturales como las colinas evitaban que corrieran ininterrumpidamente, la pared en el borde de Jacumba Hot Springs y Jacume era más efectiva contra el contrabando en vehículos que a pie. En este entorno, creció la demanda de contrabandistas que podían atravesar legalmente la frontera.

Un contratista de 41 años de Jacumba Hot Springs que solo dio su nombre cuando John dijo que era un adolescente cuando un pariente de un compañero de clase le ofreció pagarle para que repartiera drogas.

“Fue difícil decir no a 3000 dólares a 5\000 por una hora en coche”, dijo.

En 1995, dijo John, agentes encubiertos lo arrestaron en su camino a San Diego. Su vehículo estaba cargado con más de 100 libras de marihuana y terminó cumpliendo un año de prisión.

Después de salir, dijo John, estaba arruinado y quería volver a ponerse de pie. Dejó el contrabando de drogas para hacer contrabando de personas durante un par de años.

Dijo que muchos de sus compañeros se metieron en el contrabando, incluidos su hermano menor y un hermano mayor que murió a causa de los disparos durante un intento de narcotráfico.

“Fue una mala forma de crecer. Ninguno de nosotros debería haber estado expuesto a ese tipo de estilo de vida “, dijo.

La Operación Gatekeeper finalmente siguió el tráfico de inmigración ilegal hacia las aguas termales de Jacumba. Los trabajadores federales levantaron cercas de metal a lo largo de las secciones de la frontera a partir de 1995, principalmente las esteras de aterrizaje de la era de Vietnam.

El área también vio una afluencia de agentes de la Patrulla Fronteriza, reforzando la fuerza en el área de Jacumba con 30 agentes al principio y luego a 73 a fines de 1998.

No fue hasta que los trabajadores federales terminaron de instalar la valla de seguridad en 2008 que la inmigración ilegal en esa área realmente comenzó a caerse, dijo el agente de enlace comunitario de la Patrulla Fronteriza, Jason Bush. Casi al mismo tiempo, funcionarios federales pusieron 250 agentes en la estación de patrulla fronteriza Boulevard, que supervisa 500 millas cuadradas adyacentes a la frontera internacional, incluidas las aguas termales de Jacumba, dijo Bush, que ha estado estacionado en el área durante una década.

Un análisis del 2006 del Servicio de Investigación del Congreso de la frontera sur encontró que la valla de San Diego, combinada con un aumento de agentes y otros recursos en el sector de San Diego de la Patrulla Fronteriza, resultó efectiva para reducir el número de aprehensiones en ese sector.

Pero el análisis también encontró que el flujo de inmigración ilegal se adaptó y se desplazó a áreas más remotas del desierto de Arizona.

Durante un periodo de 12 años desde 1992 hasta 2004, las aprehensiones en el sector de San Diego disminuyeron en un 76 por ciento, mientras que las aprehensiones en el sector de Yuma aumentaron en un 591 por ciento.

Antes de que la valla se levantara, Jacumba Hot Springs tenía dos tiendas de comestibles, que también atendían a los residentes de Jacume que hicieron el viaje para comprar cosas que no podían conseguir en la ciudad mexicana.

Después de la represión fronteriza, la mayoría de los mexicanos dejaron de llegar, y la ciudad estadounidense, con una población de alrededor de 500 personas, podía mantener solo una pequeña tienda de comestibles. Old Highway 80 —la calle principal que una vez fue una ruta transcontinental desde San Diego a Georgia— ahora está flanqueada por un par de escaparates de madera en ruinas y sin inquilinos. Fue una desviación de cuando las primeras celebridades de Hollywood convergieron en la ciudad durante los años 1920 y 1930 para escapar del bullicio de Los Ángeles y relajarse en las aguas termales.

Susan Barry, una directora de escuela jubilada de 75 años de edad, puede ver la valla de la frontera desde la ventana de su cocina. Ella dijo que solía visitar a los estudiantes y sus familias en el lado mexicano, incluso para asistir a quinceañeras de niñas.

La inmigración ilegal ha disminuido desde mediados de la década de 1990. Pero de vez en cuando, dijo Barry, ella se topa con los pedazos de alfombras que algunas de las personas contrabandeadas a los Estados Unidos se envuelven alrededor de sus zapatos. Los “zapatos de alfombra” están destinados a disfrazar sus huellas.

Para Pape, la cerca y más agentes de la Patrulla Fronteriza eran necesarios. No siempre ha hecho las cosas fáciles, dijo. Una vez, dijo Pape, un agente de la Patrulla Fronteriza lo apuntó con un arma después de sospechar que era un contrabandista.

“De la forma en que solía ser es que si te sentabas en el bar, había una buena posibilidad de que estuvieras sentado al lado de un contrabandista; y luego la Patrulla Fronteriza asumió que eras un contrabandista. Si hablaste con amigos que eran contrabandistas, ellos asumieron que eras uno, también. Entonces fuiste culpable por asociación “, dijo. “Todos somos sospechosos en esta ciudad, por lo que vigilan a todos los que ven”.

Pero Pape dijo que con el tiempo el área se volvió más segura a medida que las cosas se calmaron. Él piensa que la vigilancia adicional y las barreras a lo largo de la frontera ayudaron.

Pero Pape no tiene que buscar más allá de su novia, una inmigrante de 58 años de México que ahora es ciudadana estadounidense, para encontrar a alguien con quien debatir sobre cercas, muros y la frontera. Leticia Mejía tenía 11 años cuando cruzó clandestinamente en Jacumba en 1971 con su abuela, que escapaba de un marido abusivo en México.

Aún recuerda que el contrabandista que sostenía el alambre de púas para que ella y su abuela pasaran.

“Solo recuerdo que el guía nos acompañó por las colinas de Jacumba. Tomamos un autobús y terminamos en San Diego “, dijo Mejía. “Para mí, no fue traumático”.

Ella todavía conserva el boleto de autobús de Jacumba a San Diego, todavía legible y casi en perfecto estado, en una vieja billetera. Ese autobús ya no pasa por la ciudad, dijo Pape.

Aunque Pape y Mejía no están de acuerdo con el muro fronterizo, están de acuerdo en que el problema podría resolverse en parte si el gobierno facilitara el ingreso legal de las personas y el trabajo en los Estados Unidos.

Pape dijo que en estos días no suele toparse con personas que cruzan la frontera ilegalmente, especialmente durante el día.

A veces, de noche, ve luces en el valle. A veces son faros. Otras veces parecen ser de una linterna, posiblemente de alguien que intenta llegar a los Estados Unidos o de un agente de la Patrulla Fronteriza que intenta detenerlos.

Cuando sale el sol, ocasionalmente encontrará los zapatos de alfombra recién desechados, el signo revelador de alguien va en un viaje al norte.

Carcamo escribe para el California News Group, editor de Union-Tribune y Los Angeles Times.

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