Estudio señala fertilizantes como grandes contaminantes del aire californiano

Los Ángeles —  Fertilizantes que emiten óxidos de nitrógeno (NOx) utilizados en los campos agrícolas de California pueden ser grandes contaminantes del aire, según una investigación publicada hoy por la UC Davis (Universidad de California, Davis).

El estudio “La agricultura es una fuente mayor de polución de NOx en California” encontró que, al contrario de lo que calculan las agencias reguladoras, las emisiones de los varios tipos de óxidos de nitrógeno producidos por los fertilizantes son responsables de entre un 25% y un 41% del total de estos contaminantes nitrogenados en el estado.

Para Maya Almaraz, investigadora de UC Davis y autora líder de la investigación, es importante considerar “el impacto que esto puede tener en la salud, especialmente en las áreas rurales”.

La investigación, publicada en la revista especializada Avances de la Ciencia, comparó las emisiones contaminantes de los óxidos de nitrógeno estimadas en el área agrícola del Valle San Joaquín con modelos de terreno de la misma área, encontrando una gran similitud entre las dos.

Al aplicar el modelo, la investigación calculó que los suelos de cultivo en California emiten 161.100 toneladas métricas al año de NOx, lo que al proyectarlo a todo el estado equivale a entre 20 % y 32% de este tipo de contaminación.

La Junta de Recursos del Aire de California calcula que los vehículos automotores contribuyen al 36 % de la contaminación por NOx mientras “otras fuentes de movilidad” como aeroplanos y equipos pesados aportan un 26 %.

En los cálculos de la Junta, y en significativo contraste con el estudio realizado por la UC Davis, el suelo cultivado contribuye a cerca del 3,8 % de estas emisiones contaminantes.

“Es probable que tengamos que considerar que estas emisiones ahora compiten con (la contaminación causada por) otras fuentes de movilidad e incluso con los automóviles”, señaló Almaraz.

Según otro informe de la misma universidad, los fertilizantes, cuando caen en suelos con poco oxígeno y entran en contacto con microbios, se descomponen produciendo compuestos de nitrógeno que contribuyen a la contaminación del aire.

Igualmente, los NOx como el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno afectan a los pulmones y contribuyen al desarrollo del asma principalmente en los niños.

Además, el contacto de estos óxidos de nitrógeno con el aire genera ozono, aumentando la contaminación inicial causada por el nitrógeno.

California cuenta con más de 25 millones de acres (10,11 millones de hectáreas) de cultivos y ganadería y produce dos terceras partes de las frutas y nueces del país según datos estatales.

En el Valle San Joaquín, uno de cada seis niños sufre de asma, el índice más alto de todo el país y más de 550.000 residentes del área sufren de asma, según el Reporte del Estado del Aire de 2016.